Zoom sur les marchés de l’assurance

Entreprise risquée : pourquoi les marchés de l’assurance échouent et que faire à ce sujet

par Liran Einav, Amy Finkelstein et Ray Fisman, Yale University Press, 2023

Que se passe-t-il avec les marchés de l’assurance ? Pourquoi les polices sont-elles si chères et truffées d’exemptions ? Pourquoi les compagnies d’assurance ont-elles mauvaise presse en matière de réclamations ? Ce sont des questions frustrantes car le principe de l’assurance est simple et les avantages sont évidents : parfois dans la vie, quelque chose d’improbable mais potentiellement ruineux se produit. Parce que personne ne peut s’attendre à vivre pleinement sa vie et à se préparer à toutes les éventualités possibles, les polices d’assurance répartissent le risque autour d’un grand groupe de personnes.

Selon Affaire risquée, un joyau d’un livre de trois universitaires, Liran Einav, Amy Finkelstein et Ray Fisman, il y a une raison très simple pour laquelle l’assurance est si exaspérante. Au cœur de l’assurance, il y a ce que les économistes appellent des marchés de sélection. Les marchés de l’assurance sont des marchés de sélection car tous les clients ne sont pas égaux : les assureurs veulent des clients qui paient leurs primes et font rarement des réclamations, et ils ne veulent pas de clients qui puisent régulièrement dans leurs polices pour des travaux coûteux. Les clients, quant à eux, veulent choisir parmi une gamme de polices à des prix raisonnables.

Le premier exemple des auteurs sur les problèmes rencontrés par les marchés de sélection est aussi leur meilleur. En 1981, American Airlines a offert à ses clients des voyages gratuits en première classe à vie en échange d’une somme forfaitaire initiale. La compagnie aérienne a supposé que l’offre attirerait les voyageurs d’affaires. Il n’est jamais venu à l’esprit de l’entreprise que certaines personnes aiment vraiment voler pour le plaisir. L’entretien de ces voyageurs d’agrément s’est avéré très coûteux en raison de la fréquence de leurs voyages, alors American a augmenté le prix du plan. Après plusieurs autres séries de hausses de prix, la société a définitivement retiré l’offre en 1994. “American a appris à ses dépens que les clients qui sont prêts à payer le plus sont parfois ceux que vous voulez le moins”, expliquent les auteurs. Le marché de la sélection s’est effondré.

Maintenir à flot les marchés de la sélection s’avère être un problème tenace. La clé est l’information. Les clients connaissent des choses sur eux-mêmes, comme l’amour du vol de luxe, certains aspects de leurs antécédents médicaux ou leur confiance en tant que conducteur, qui affecteraient la volonté de l’assureur de les inscrire. Et les clients chercheront toujours à tirer le meilleur parti de leurs polices. Les auteurs soulignent les recherches d’une économiste de la santé, Marika Cabral, qui ont montré que lorsque les clients d’un régime dentaire proposé par une entreprise privée se voyaient offrir la possibilité de passer à un nouveau régime avec un plafond de prestations plus élevé, la valeur des réclamations augmentait de 60% dans le mois suivant le basculement.

Les assureurs ont essayé quelques stratégies différentes pour atténuer l’inconvénient de l’information asymétrique. Parmi eux, il y a l’introduction de trous dans la couverture. Les polices d’assurance vie et automobile incluront souvent des périodes d’attente pour empêcher les clients de s’inscrire uniquement pour faire une réclamation immédiate. Ou il y aura des coups de pouce plus subtils pour encourager les «bons» clients à se joindre, comme les assureurs-maladie offrant des abonnements à prix réduits à la salle de sport. Fait fascinant, une étude sur les clients de l’assurance-vie a révélé que ceux qui s’étaient inscrits et se voyaient offrir l’accès à un programme de bien-être n’en bénéficiaient pas, du point de vue de la santé, par rapport à ceux qui n’y participaient pas ; ils étaient déjà plus en forme au départ.

Même lorsque la quantité d’informations disponibles pour les assureurs augmente (et que les assureurs sont devenus beaucoup plus sophistiqués dans la collecte et l’analyse des données qu’auparavant), les clients semblent toujours avoir une meilleure idée de leur propre avenir. Une autre étude citée par les auteurs a comparé deux groupes de personnes âgées comparables dans toutes les catégories qui préoccupent les assureurs-vie, y compris l’état de santé et les passe-temps préférés. Au cours des 12 années de l’étude, les participants décédés étaient 20 % plus susceptibles d’avoir souscrit une assurance-vie. C’est là que le problème devient inexplicable. Les auteurs admettent qu’ils sont perplexes quant aux informations que “les gens peuvent garder pour eux qui sont à la fois pertinentes pour leurs perspectives de survie et qui ne figurent pas sur l’application”.

Mais, et c’est ce qui rend les marchés de la sélection si déroutants, les auteurs soutiennent de manière convaincante que les clients ne devraient pas non plus rechercher le partage complet de l’information. Bien que les assureurs cherchent désespérément à en savoir le plus possible sur leurs clients potentiels, ils s’abstiennent souvent de poser des questions qu’ils sont légalement autorisés à poser. Si les assureurs savaient qu’un client venait d’une famille ayant des antécédents de maladie chronique, ils pourraient choisir de ne pas l’assurer complètement. Ou, comme le disent les auteurs, une information parfaite « détruirait la capacité des gens à souscrire une assurance contre le fait d’être (ou de devenir) un mauvais risque », ce qui est tout à fait l’intérêt de pouvoir être assuré en premier lieu.

Dans une excellente section, les auteurs se réfèrent à un New York Times article de 2020 qui utilise un cas particulier pour dénoncer Medicare Advantage, le système qui offre des subventions à l’assurance privée pour les personnes âgées américaines. À 65 ans, un homme en bonne santé a souscrit une police « légère » avec des primes peu élevées. Sept ans plus tard, on lui a diagnostiqué un cancer, dont le traitement n’était pas couvert par sa police. Il a découvert qu’il ne pouvait pas changer de politique, une décision critiquée par le journal. En lisant l’article, il est facile de sentir que le client a été traité injustement. Mais pour les auteurs, son cas révèle une idée fausse commune sur l’assurance, que “vous êtes censé acheter… afin de vous assurer contre un événement ou un risque possible, et non de payer pour cette éventualité après qu’elle se soit produite”. Il faut du courage pour affirmer qu’un homme malade et âgé ne devrait pas avoir droit à des soins de santé plus complets, et il faut aussi de l’habileté pour éviter de se faire passer pour des scientifiques lugubres et au cœur froid, mais ces auteurs y parviennent. Comme introduction à la façon dont une industrie apparemment simple est en fait incroyablement compliquée, Affaire risquée est une superbe lecture.