Zach Wilson a remplacé une légende après une blessure lors de la première semaine. Matt Cassel peut comprendre.

«C’était ce souvenir de: ‘Mec, ce gamin doit maintenant entrer et jouer’», a déclaré Cassel.

Il y a quinze ans, Cassel était ce gamin. Mesuré par la durée de sa saison et la déflation du moment, la déchirure du tendon d’Achille de Rodgers n’a peut-être pas d’égal dans l’histoire de la NFL. L’approximation la plus proche a eu lieu en 2008, lorsque la sécurité des Chiefs de Kansas City, Bernard Pollard, a percuté le genou gauche de Tom Brady moins de huit minutes après le début du premier quart de l’ouverture de la saison des New England Patriots et a déchiqueté le LCA de Brady. Sur la touche, l’entraîneur Bill Belichick a demandé à Cassel, le quart-arrière suppléant de la Nouvelle-Angleterre de 26 ans, de récupérer son casque.

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Il existe des différences entre la façon dont Wilson a remplacé Rodgers et la façon dont Cassel a remplacé Brady. Rodgers faisait ses débuts après que son arrivée ait redonné espoir à une base de fans assiégée ; Brady était là pour racheter une défaite au Super Bowl. Wilson était un choix n ° 2 qui avait débuté la saison précédente en tant que partant des Jets avant d’échouer; Cassel était un aviateur de septième ronde qui n’avait même pas commencé ses études universitaires et qui n’avait joué qu’un rôle de nettoyage au cours de trois saisons dans la NFL.

Mais personne ne comprend mieux la tâche de Wilson – et la manière dont il peut réussir – que Cassel. Personne d’autre n’a été dans la position peu enviable et imprévue de remplacer un quarterback du Temple de la renommée avant que le boom du coup d’envoi de la saison ne cesse de résonner.

Les Patriots ont obtenu une fiche de 11-5 en 2008, même s’ils ont raté les séries éliminatoires du mauvais côté d’un bris d’égalité. Cassel est devenu un quart-arrière partant qui détenait un important contrat d’agent libre. Si les Jets ont besoin d’espoir que Wilson puisse sauver leur saison et si Wilson a besoin d’espérer pouvoir ressusciter sa carrière, ils peuvent commencer par étudier Cassel en 2008.

“En un clin d’œil”, a déclaré Cassel, “vous devenez le centre d’intérêt de tout le monde.”

Lorsque Brady s’est blessé, Cassel regardait la fin du jeu, se concentrant sur celui qui récupérerait le fumble de Randy Moss. Il entendit la foule se taire. Il se retourna et vit Brady allongé sur le sol. Cassel n’avait jamais côtoyé un joueur de football plus coriace que Brady. Cela lui semblait surréaliste lorsque les entraîneurs portaient Brady sur la touche, puis dans le vestiaire des Patriots.

“La prochaine chose que j’ai su, comme seul Belichick peut le faire, c’est qu’il n’a pas rendu le moment trop important”, a déclaré Cassel. « Il a dit : ‘Cassel, prends ton casque. Commencez à vous échauffer. »

La tête de Cassel tournait alors qu’il lançait des passes sur la touche. Il a commencé à tourner plus vite après une interaction dont il se moque maintenant.

«Je n’oublierai jamais notre médecin qui est venu nous dire : ‘Oui, je pense que c’est un LCA.’ Je pense qu’il a fini pour l’année’ », a déclaré Cassel. «Je me suis dit : ‘Pourquoi dirais-tu ça maintenant ?’ »

Pendant que l’offensive des Chiefs avançait, le coordonnateur offensif des Patriots, Josh McDaniels, a fait asseoir Cassel et a discuté des jeux. “Je ne sais pas si j’ai entendu quelque chose que Josh McDaniels a dit”, a déclaré Cassel. «Je pouvais entendre mon cœur battre dans mes oreilles.»

Alors que McDaniels aboyait son plan, Cassel a vu les Patriots descendre un botté de dégagement sur leur propre ligne de 2 verges. Il sauta et courut vers sa propre zone d’en-but. La foule du Gillette Stadium lui a réservé une standing ovation.

Les Patriots ont lancé le ballon à deux reprises, puis Cassel s’est tenu dans le groupe et a appelé un jeu qu’il peut citer à ce jour : Zero Flood Fib Jab 126 Z Pop X Prick.

Moss était le receveur Z, et Pop voulait dire qu’il dirigerait un court message au milieu du terrain. Mais Moss a lu que le cornerback Patrick Surtain avait triché contre lui, alors il a travaillé en freelance. Lorsque Cassel s’est retourné après une fausse action de jeu, il a vu Moss parcourir la ligne de touche sur une route derrière Surtain, la main en l’air appelant le ballon.

Cassel a lancé une passe que Moss a transformée en gain de 51 verges. Cassel a terminé l’entraînement avec une passe de touché à Moss – “une moche balle, mais bien sûr Randy monte et fait un jeu pour moi”, a déclaré Cassel. Les Patriots, comme les Jets lundi soir, ont remporté un match avec un faible score après avoir perdu leur futur quart-arrière du Temple de la renommée.

“Ce moment était le moment idéal”, a déclaré Cassel. “Cela donne non seulement confiance à vous, mais aussi à l’équipe, de dire: ‘Hé, nous pouvons toujours y aller et performer’, même si dans l’esprit de tout le monde, ils pensent probablement encore à Brady.”

Même si le moment de la blessure de Rodgers n’aurait pas pu être pire pour les Jets, cela pourrait être un avantage pour Wilson si l’on se base sur l’expérience de Cassel. Au cours de la saison, les quarts suppléants jouent avec parcimonie pendant les entraînements. Mais Cassel s’est senti vif lorsqu’il a pris la relève parce qu’il venait de recevoir de nombreuses répétitions d’entraînement pendant l’intersaison et l’été.

“Si cela s’est produit lors de la semaine 7 ou 8, le quart-arrière suppléant reste assis là pendant beaucoup de temps, vous obtenez plus de répétitions mentales que physiques”, a déclaré Cassel. “Mais [Wilson is] fraîchement sorti des répétitions physiques du camp et de la pré-saison.

Cassel croit également que l’influence de Rodgers aura un impact positif sur Wilson. Le remplacement de Brady a été facilité par le fait d’avoir étudié et appris de lui dans les coulisses. Cassel savait quelles questions poser lors des réunions et comment certaines pièces devaient se dérouler simplement en étant près de Brady.

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“Il y a quelque chose de rafraîchissant lorsque vous traversez une intersaison avec un gars comme Aaron Rodgers et que vous assistez à des réunions avec lui et apprenez les détails complexes de la façon dont il se prépare”, a-t-il déclaré. “Il y a tellement de croissance pour un jeune joueur quand on peut voir quelqu’un d’autre le faire.”

Un tournant pour Cassel s’est produit pendant une semaine d’entraînement après une défaite. Les médias locaux avaient commencé à proposer des échanges et des signatures possibles pour les quarts qui pourraient remplacer Cassel. Il était assis à la cafétéria de l’équipe lorsque Belichick s’est approché de lui. “Hé, Matt, tu fais un excellent travail”, se souvient Cassel en lui disant Belichick. « Ne vous inquiétez pas pour les autres et ce qu’ils disent. Tu es notre gars.

“Cela m’a donné l’assurance qu’il n’aurait pas de déclenchement rapide”, a déclaré Cassel. « Il allait me permettre de gagner quelques matchs à mon actif. Il y avait une raison pour laquelle j’étais là, et il croyait que j’étais le gars pour cette saison-là.

Les Jets ont clairement indiqué qu’ils confieraient leur liste chargée et leurs aspirations au Super Bowl à Wilson, même s’ils recherchent un ajout de remplaçant vétéran. Wilson a déjà une victoire de 10 points à son actif, ce qui, selon Cassel, pourrait être crucial.

« Il y a quelque chose à dire sur la façon de bâtir votre confiance », a déclaré Cassel. « Lorsque vous ne jouez pas au mieux de vos capacités en tant que quart-arrière, vous pouvez parfois vous sentir seul. Mais pour lui et cette équipe en ce moment, ils doivent s’appuyer sur cet élan qu’ils ont. Nous n’étions pas aussi axés sur l’offensive que sur la défense au début de ces matchs. À mesure que ma confiance grandissait, celle de tout le monde grandissait.

Ces Jets et ces Patriots partagent des similitudes dans la construction de la liste. Les Patriots avaient ramené la majorité d’une équipe qui avait une fiche de 16-0 et pouvait s’appuyer sur une défense vétéran. Les Jets sont plus jeunes, mais leur défense permettra à Wilson de jouer de manière conservatrice. Moss a fourni à Cassel un receveur incroyablement talentueux. Comme l’a montré son superbe touché lundi soir, Garrett Wilson pourrait être ce joueur pour Wilson.

Sous Cassel, les Patriots ont de nouveau gagné au cours de la deuxième semaine, puis ont subi une défaite éclatante contre les Dolphins de Miami. Petit à petit, Cassel a gagné en réconfort. À la mi-saison, il a réussi 400 yards au cours des semaines consécutives. Son père, Greg, est décédé subitement deux jours après la victoire des Patriots à Seattle. La semaine prochaine, Cassel a lancé quatre passes de touché alors que les Patriots battaient les Raiders.

La saison a changé la vie de Cassel. Les Patriots ont utilisé leur étiquette de franchise sur lui, puis l’ont échangé aux Chiefs, qui l’ont signé pour un contrat de 63 millions de dollars sur six ans. Il est devenu le quart partant des Chiefs pendant quatre ans et est resté dans la NFL en tant que remplaçant jusqu’en 2018. Il a gagné plus de 60 millions de dollars après la saison 2008 et avant la fin de sa carrière.

«Cela a vraiment lancé ma carrière», a déclaré Cassel.

Cassel a maintenant 41 ans et s’est installé dans sa vie d’après-joueur. Il a entraîné l’entraînement de flag-football de son fils mercredi soir et jeudi matin, il a pris un vol pour West Lafayette, Indiana, pour diffuser le match Purdue-Syracuse pour NBC. Il n’oubliera jamais l’année où il a remplacé une légende.

«J’ai créé tellement de bons souvenirs de cette année-là», a déclaré Cassel. « Il y a eu tellement d’éléments différents pour moi cette année-là : les hauts et les bas en début de saison, le démarrage et le début de la domination de quelques matchs. L’équipe, les gars, les relations et la façon dont ils m’ont soutenu tout au long, je ne pense pas que j’aurais pu y arriver tout seul. C’est ce que font les grandes équipes si elles sont composées de personnes formidables, de dirigeants formidables et de personnes qui se soucient de vous. Je suis éternellement reconnaissant d’avoir l’opportunité. Il s’agit de saisir cette opportunité.