Warren Buffett ne devrait pas soumissionner pour le contrôle d’Occidental après l’approbation d’une plus grande participation

Les analystes ont déclaré que les activités pétrolières d’Occidental compléteraient les avoirs énergétiques existants de Berkshire, qui comprennent les services publics, le gaz naturel et les énergies renouvelables. M. Buffett entretient une relation chaleureuse avec la directrice générale Vicki Hollub et a publiquement salué ses efforts pour redresser la société après son acquisition d’Anadarko Petroleum Corp. et ses plans pour rembourser la dette et augmenter les versements de dividendes.

Mais M. Buffett n’a informé Occidental d’aucun projet d’acquisition d’une participation majoritaire dans la société, selon des personnes proches du dossier. Compte tenu de l’aversion bien connue de M. Buffett pour les accords hostiles, il serait hors de propos pour lui de faire une offre sans d’abord sonder les dirigeants et les administrateurs de la société.

Posséder une participation aussi importante – Berkshire est le principal actionnaire d’Occidental – lui confère déjà une influence majeure sur l’entreprise, et l’acquisition du contrôle pourrait lui coûter une forte prime par rapport au cours actuel de l’action. L’action a clôturé vendredi à 71,29 dollars, en hausse de près de 10 % aux nouvelles, donnant à la société une capitalisation boursière d’environ 66 milliards de dollars.

Pourquoi Berkshire chercherait-il alors la permission d’acheter plus d’Occidental ?

D’une part, il était sur le point de se heurter aux limites d’investissement imposées par la FERC.

Les dépôts montrent que Berkshire détient actuellement une participation de 20% dans Occidental. Il a également des bons de souscription pour acheter 83,9 millions d’actions ordinaires supplémentaires et 100 000 actions privilégiées qui versent un gros dividende, qu’il a tous deux acquis après avoir aidé Occidental à financer son acquisition d’Anadarko en 2019.

Si Berkshire devait exercer les bons de souscription, sa participation passerait à environ 27 %. Cela aurait dépassé la limite de 25% autorisée par la FERC avant la décision de vendredi.

“Ce n’est pas une entreprise qui va énerver les régulateurs”, a déclaré Cathy Seifert, analyste pour CFRA Research.

Cela devrait également donner une marge de manœuvre à Berkshire au cas où des rachats d’actions ou d’autres mouvements d’entreprise réduiraient le nombre d’actions en circulation, augmentant ainsi son pourcentage de participation.

Il y a d’autres raisons de douter qu’une prise de contrôle d’Occidental par Berkshire soit imminente.

L’un d’eux est le prix, a déclaré David Kass, professeur de finance à la Robert H. Smith School of Business de l’Université du Maryland.

Jusqu’à présent, Berkshire a acheté la quasi-totalité de ses actions Occidental à un prix compris entre 50 et 60 dollars, a déclaré M. Kass. Le prix le plus élevé payé par Berkshire était de 60,37 $ en juillet, selon les documents déposés.

M. Buffett est un chasseur de bonnes affaires bien connu, il est donc difficile d’imaginer que Berkshire se précipite pour acheter plus d’actions Occidental au prix actuel, a déclaré M. Kass. Les actions ont augmenté de 146% pour l’année, stimulées par une hausse du prix du pétrole, contre une baisse de 11% pour le S&P 500.

Des personnes familières avec les délibérations d’Occidental ont déclaré que la direction de la société pensait que M. Buffett pourrait envisager de faire une offre si les prix du pétrole chutent, faisant baisser le cours de l’action d’Occidental. Si M. Buffett faisait une offre que la société considère comme juste, une majorité du conseil d’administration d’Occidental approuverait probablement sa présentation aux actionnaires, a déclaré l’une des personnes.

M. Buffett n’a pas répondu à une demande de commentaire. Un porte-parole occidental s’est refusé à tout commentaire.

M. Buffett est actuellement représenté en tant qu’actionnaire passif d’Occidental, sur la base du dossier dit 13G qu’il a enregistré auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. S’il devait changer ses intentions et tenir des discussions sérieuses avec la société au sujet d’une prise de contrôle complète, il devrait probablement changer son dossier en un 13D, ce qui est requis par les grands actionnaires qui ont l’intention de s’impliquer activement dans le fonctionnement d’un compagnie.

Les impôts pourraient également jouer un rôle dans l’offre de M. Buffett pour une participation minoritaire plus importante dans Occidental. Les sociétés détenant une participation d’au moins 20 % dans une autre société peuvent déduire 65 % des dividendes reçus, en hausse par rapport aux 50 % standard.

La participation de 20 % de Berkshire lui permet également d’inclure une part proportionnelle des bénéfices d’Occidental dans ses propres résultats. Cela pourrait donner à ses bénéfices une augmentation de plusieurs milliards de dollars par an, sur la base des estimations des analystes des bénéfices d’Occidental. Avant les achats les plus récents, divulgués ce mois-ci, Occidental est tombé sous le seuil de 20% pour les deux avantages.

Depuis que Berkshire a commencé à acheter des actions Occidental en février, M. Buffett entretient une relation amicale et collaborative avec Mme Hollub, et le couple se parle régulièrement, selon des personnes proches du dossier.

Lorsque M. Buffett a acheté une autre tranche d’actions Occidental ce printemps, il a appelé Mme Hollub pour l’informer de la transaction, selon l’une des personnes. Mme Hollub conduisait à ce moment-là et s’est arrêtée pour prendre l’appel, a déclaré la personne.

Le message de M. Buffett était simple : « Continuez à faire ce que vous faites », a-t-il dit à Mme Hollub.

Les liens croissants de Berkshire avec Occidental ont un lien inattendu avec les premiers jours d’investissement de M. Buffett.

À 11 ans en 1942, M. Buffett a fait son premier investissement : trois actions privilégiées de Cities Service. Quarante ans plus tard, Occidental a racheté la compagnie pétrolière, que Mme Hollub venait de rejoindre l’année précédente.

L’investissement de M. Buffett dans Occidental cette année montre que ses premiers achats d’actions « bouclent la boucle 80 ans plus tard », a déclaré M. Kass.

—Benoît Morenne a contribué à cet article.

Écrire à Akane Otani à [email protected], Christopher M. Matthews à [email protected] et Cara Lombardo à [email protected]