La crédibilité de Raj Subramaniam était en jeu cette semaine alors que le directeur général de FedEx tentait de projeter la confiance qu’il pourrait corriger le cap du groupe américain de colis après avoir échoué à tenir les prévisions optimistes qu’il avait faites il y a à peine trois mois.
La société a longtemps été considérée comme un indicateur économique. Ainsi, lorsqu’elle a prévu un manque à gagner substantiel ce mois-ci, elle a non seulement déclenché la plus forte baisse quotidienne de ses actions, mais a également fait trembler le marché au sens large.
Maintenant, cependant, Wall Street se demande si les propres erreurs de FedEx étaient plus à blâmer que le ralentissement de la demande.
Subramaniam a été battu par les analystes de Wall Street lors d’un appel aux résultats jeudi lorsqu’ils l’ont interrogé sur le nouveau plan d’économies de FedEx, ont demandé pourquoi ses pairs n’avaient pas signalé un ralentissement similaire et se sont demandé s’il avait le bon leadership.
Le 15 septembre, le service de colis basé à Memphis a annoncé que ses revenus pour les trois mois se terminant en août tomberaient à environ 800 millions de dollars, en raison d’une baisse inattendue de la demande mondiale. La prévision résultante d’un bénéfice ajusté par action de 3,44 $ était bien inférieure aux estimations de Wall Street de 5,14 $. Le revenu net a chuté de plus de 20% à 875 millions de dollars.
« Comment cela t’a-t-il pris au dépourvu ? » a demandé un analyste lors de l’appel, sceptique quant à l’affirmation de FedEx selon laquelle une chute aussi forte était en grande partie due à une économie mondiale en mutation.
Après avoir surfé sur une vague de demande pandémique d’expédition de colis alors que les gens commandaient davantage en ligne, FedEx est désormais confronté à une chaîne d’approvisionnement qui revient à des volumes plus normaux. La demande a été la plus durement touchée en Asie et en Europe, a déclaré Subramaniam, prédisant une récession mondiale.
Mais les analystes ont demandé si la mauvaise gestion avait joué un rôle.
“Avez-vous l’impression d’avoir la bonne équipe senior en place pour diriger FedEx vers l’avenir ?” demanda ostensiblement un deuxième analyste. Subramaniam a ignoré la question d’un autre analyste sur la question de savoir si FedEx avait commis des “erreurs de gestion”.
Subramaniam a repris FedEx il y a seulement six mois, lorsque le fondateur Fred Smith a démissionné. Il y a trois semaines, le fils de Smith, Richard, est devenu chef de FedEx Express, une décision controversée car la division a été la plus durement touchée par la baisse de la demande.
« Nous ne crions pas au népotisme, mais on pourrait arriver à cette conclusion. Ce n’est pas un bon look pour Richard parce qu’il n’a tout simplement pas l’expérience que les anciens dirigeants d’Express avaient », a déclaré l’analyste de Barclays Brandon Oglenski dans une interview. Le bénéfice d’exploitation de FedEx Express a plongé de 70 % au cours du trimestre clos en août, les volumes d’expédition ayant chuté de 11 %.
FedEx a annoncé cette semaine son intention de réduire de 2,2 à 2,7 milliards de dollars les coûts de cet exercice, principalement en coupant les vols, en garant les avions, en suspendant certains services le dimanche et en fermant certains sites. Il a retiré ses prévisions pour l’année complète, invoquant «l’incertitude».
Subramaniam a déclaré que «ce qui nous a vraiment attirés» était une «énorme» inflation des coûts imprévue. En réponse, FedEx a annoncé qu’il augmenterait ses prix de livraison de 6,9 % à partir de janvier, ainsi que des surtaxes pour les livraisons dans les régions éloignées et les « prix résidentiels de pointe » aux États-Unis.
Pourtant, un quatrième analyste a demandé comment la société pouvait faire passer sa plus forte augmentation de prix après que les volumes aient enregistré une baisse à deux chiffres. « Cela ne va-t-il pas aggraver la baisse de volume ? Il a demandé.
Le directeur général a également été réprimandé pour être apparu en premier sur CNBC la semaine dernière au lieu d’organiser une conférence téléphonique pour discuter du manque à gagner avec les analystes. Et dans une bévue emblématique de la confusion des bénéfices, FedEx a accidentellement publié ses résultats jeudi quelques heures avant qu’il ne le veuille, attribuant l’erreur à un problème technique.
En tant que plus grande compagnie aérienne de fret au monde, FedEx est plus exposée aux changements macroéconomiques mondiaux que ses concurrents, ce qui en fait un indicateur de la direction que prend la croissance économique.
“Ces chiffres, ils ne présagent pas très bien” pour l’économie mondiale, a déclaré Subramaniam à CNBC.
D’autres baromètres de l’industrie logistique indiquent un ralentissement de la demande. Selon Freightos, un service de réservation logistique, le coût de l’expédition de l’Asie vers la côte ouest a chuté de 80 % par rapport à il y a un an, lorsque les détaillants américains s’efforçaient de sécuriser les marchandises pour la saison des fêtes.
La baisse des prix du fret maritime a également réduit la demande de fret aérien, une alternative coûteuse pour les entreprises pressées de s’approvisionner : les tarifs aériens en septembre sont la moitié de ce qu’ils étaient à la même époque l’an dernier, a déclaré Freightos.
Certains responsables de la chaîne d’approvisionnement se demandent cependant si les problèmes de FedEx doivent être considérés comme le signe d’un pire à venir.
Son avertissement avait “fait beaucoup de bruit”, a déclaré Mario Cordero, directeur exécutif du port californien de Long Beach, au Financial Times. Mais il doutait que cela annonce « les pires scénarios » que certains analystes voyaient pour l’économie nationale. La chaîne d’approvisionnement était simplement en train de se “normaliser” après que la pandémie ait entraîné une augmentation prolongée de la demande, a-t-il déclaré.
Les analystes ont reconnu lors des entretiens que les changements économiques avaient certainement joué un rôle, mais pensaient que FedEx s’était créé quelques problèmes, notamment “la décision d’engorger le réseau avec un tas de commerce électronique à faible rendement”, selon David Vernon de Bernstein.
UPS a également signalé un environnement plus difficile, mais dans un langage plus tranquille et avec la certitude que son réseau pourrait résister à la tempête.
Oglenski, de Barclays, a fait écho aux préoccupations de longue date exprimées lors de l’appel sur la façon dont FedEx se compare à son rival le plus proche. La société avait environ la moitié de la rentabilité opérationnelle d’UPS, a-t-il dit, “parce que FedEx est beaucoup moins efficace”.
Vernon s’est demandé si les dirigeants de FedEx s’étaient tellement concentrés sur « la présentation d’une vision positive » lors de la journée des investisseurs de juin « qu’ils ont peut-être détourné les yeux de la balle ».
À l’époque, Subramaniam a donné une évaluation haussière de FedEx jusqu’en 2025, affirmant qu’il se tenait « à un moment charnière ». Il s’agissait, disait-il alors, de « livrer à la fois les bénéfices du prochain trimestre et le prochain quart de siècle de notre héritage ».
