Vulcan de United Launch Alliance, une fusée alternative à SpaceX, se rapproche du premier lancement

Cela s’est avéré vrai pour le Vulcan, une nouvelle fusée développée par United Launch Alliance, une joint-venture entre Boeing et Lockheed Martin. Le premier Vulcan devait être lancé en mai, mais un réservoir de propulseur s’est fissuré lors des tests en mars. L’hydrogène s’échappant du réservoir s’est enflammé dans une boule de feu, détruisant l’étage supérieur du Vulcain et endommageant le banc d’essai.

Lors d’une table ronde téléphonique avec des journalistes jeudi, Tory Bruno, PDG de United Launch Alliance, a déclaré que le problème était désormais bien compris, qu’un correctif était en préparation et que le premier lancement de Vulcan devait avoir lieu plus tard cette année.

Pourquoi c’est important : la concurrence dans le secteur des fusées

Ces dernières années, l’activité de lancement d’engins spatiaux et d’astronautes en orbite a été dominée par SpaceX, la société de fusées créée et dirigée par Elon Musk. Les prix plus bas et le taux de lancement prolifique de SpaceX ont été une aubaine pour les opérateurs de satellites, la NASA et l’US Space Force. Mais ces clients, en particulier la Force spatiale, ne veulent pas compter sur une seule entreprise.

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La Force spatiale demande à la United Launch Alliance de lancer deux missions Vulcan avant d’être sûre d’utiliser la fusée pour les satellites espions et d’autres charges utiles de sécurité nationale. Plus l’entreprise mettra de temps à accomplir les deux premières missions, plus elle devra attendre cette certification.

Contexte : une année de transition

Il y a dix ans, United Launch Alliance avait le monopole des lancements de sécurité nationale, en utilisant ses fusées Atlas V et Delta IV, qui ont eu des fusées de vol presque parfaites. Mais il n’avait presque pas de clients commerciaux, car les fusées étaient chères.

Après la poursuite de SpaceX, l’armée a ouvert la porte à la certification des fusées de SpaceX pour des missions de sécurité nationale. Certains membres du Congrès, notamment le sénateur John McCain, R-Arizona, se sont de plus en plus demandé comment l’armée américaine pouvait compter sur l’Atlas V parce que son étage d’appoint était propulsé par des moteurs RD-180 de fabrication russe.

Jusqu’à présent cette année, United Launch Alliance n’a lancé qu’une seule fusée, une Delta IV, contre près de 50 lancées par SpaceX.

En 2014, ULA a annoncé le développement du Vulcan pour succéder à l’Atlas V et au Delta IV. Les fusées plus anciennes ne sont plus fabriquées et les travaux sur le Vulcan se préparent toujours.

Pour le Vulcan, au lieu de s’appuyer sur des moteurs russes, ULA s’est tourné vers Blue Origin, la société lancée par le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos. Les moteurs BE-4 de Blue Origin propulseront le propulseur Vulcan, ainsi que la propre fusée New Glenn de Blue Origin, qui est toujours en développement.

Alors que les moteurs de fusée Blue Origin utilisés pour la première fusée Vulcan ont réussi les tirs d’essai, un moteur qui devait être utilisé pour la deuxième mission a explosé lors de récents tests, a rapporté CNBC mercredi. Bruno a déclaré qu’il était peu probable que cela entraîne des retards supplémentaires dans le programme des vols.

“Ce n’est pas inattendu”, a déclaré Bruno. « Ce ne sera pas le dernier. Et il y aura d’autres composants sur la fusée qui échoueront également aux tests d’acceptation.

À venir : un nouveau vaisseau spatial et une nouvelle mission sur la Lune

La première mission Vulcan transportera un atterrisseur lunaire commercial construit par Astrobotic Technology de Pittsburgh, deux satellites de démonstration pour Amazon pour son réseau Internet par satellite Kuiper prévu, et les cendres de personnes qui voulaient être enterrées dans l’espace dans le cadre d’un service commémoratif fourni par une société nommée Celestis.

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Le deuxième lancement de Vulcan consiste à transporter Dream Chaser, un avion spatial en cours de développement par Sierra Space de Boulder, Colorado, en orbite lors d’un vol d’essai. La version actuelle de Dream Chaser ne transportera pas de personnes, mais sera plutôt utilisée pour transporter des marchandises vers et depuis la Station spatiale internationale.

Si les deux premiers vols réussissent, Space Force examinera les données pour certifier la fusée Vulcan, et la première mission de sécurité nationale pourrait être lancée dès le deuxième trimestre de l’année prochaine.

Bruno a déclaré que l’ULA visait à lancer 25 missions en 2025, et que le mélange serait à moitié des missions gouvernementales et à moitié des clients commerciaux. “C’est un portefeuille beaucoup plus équilibré”, a déclaré Bruno. “Cela quadruple notre taux de lancement.”