2024-04-23 13:33:43
On le considérait pratiquement irrécupérable, mais Voyager 1 a réussi à envoyer des messages compréhensibles à la Terre après cinq mois de charabia absurde. Ce samedi, la sonde de la NASA, l’objet le plus éloigné créé par l’humanité, a fourni des informations sur l’état de ses systèmes d’ingénierie embarqués, même si elle n’est pas encore capable d’envoyer des données scientifiques valables.
En 2012, Voyager 1 est devenue la première sonde à atteindre un espace interstellaire inconnu, franchissant la limite extérieure de l’héliosphère (la bulle de plasma solaire), à environ 18 milliards de kilomètres du Soleil. Sa compagne, Voyager 2, la suivra six ans plus tard. .
Après une durée de vie étonnamment longue, Voyager 1 a cessé d’envoyer des données scientifiques et techniques lisibles vers la Terre le 14 novembre 2023, même si les contrôleurs de mission ont vérifié que le vaisseau spatial recevait toujours ses commandes et fonctionnait normalement. En mars, l’équipe d’ingénierie de Voyager au Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) La NASA en Californie du Sud a confirmé que le problème était lié à l’un des trois ordinateurs de bord, appelé sous-système de données de vol (FDS). Le FDS est chargé de conditionner les données scientifiques et techniques avant de les envoyer sur Terre.
La faute réside dans une seule puce
Comme l’explique le JPL, l’équipe a découvert qu’une seule puce chargée de stocker une partie de la mémoire du FDS, y compris une partie du code logiciel de l’ordinateur du FDS, ne fonctionnait pas. La perte de ce code a rendu les données scientifiques et techniques inutilisables. Incapable de réparer la puce, l’équipe a décidé de placer le code concerné ailleurs dans la mémoire FDS. Mais aucun emplacement n’est suffisamment grand pour contenir la totalité de la section de code.
Ils ont donc élaboré un plan pour diviser le code concerné en sections et stocker ces sections à différents endroits du FDS. Pour que ce plan fonctionne, ils devaient également ajuster ces sections de code pour garantir, par exemple, qu’elles continuaient toutes à fonctionner dans leur ensemble. Toutes les références à l’emplacement de ce code ailleurs dans la mémoire du FDS devaient également être mises à jour.
L’équipe a commencé par sélectionner le code responsable du conditionnement des données techniques du vaisseau spatial. Il a été envoyé à son nouvel emplacement dans la mémoire des FDS le 18 avril. Il faut environ 22 heures et demie pour qu’un signal radio atteigne Voyager 1, qui se trouve à plus de 25 milliards de kilomètres de la Terre, et encore 22 heures et demie pour revenir. Lorsque l’équipe de vol de la mission a reçu une réponse du vaisseau spatial le 20 avril, elle a constaté que la modification fonctionnait : pour la première fois en cinq mois, elle a pu vérifier la santé et l’état du vaisseau spatial.
Le succès de la réparation représente une première étape vers la prolongation de la durée de vie utile du navire, déjà considérée comme la dernière. Avec une mémoire des centaines de milliers de fois inférieure à celle d’un smartphone et un émetteur radio qui émet autant de watts qu’une ampoule de réfrigérateur, Voyager 1 et 2 sont tous deux des prodiges d’endurance. Ils ont transmis des données précieuses à la science pendant quatre décennies, notamment des images de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, ainsi que la découverte de 22 lunes et volcans actifs. Espérons qu’ils continueront à faire de la science encore longtemps.
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