La manière peu charitable : Malgré tous les discours sur l’attention aux détails de Bieniemy, l’offensive n’a pas été nette dans une quasi-défaite contre les Cardinals de l’Arizona. Aucun des deux touchés n’a été impressionnant – le premier alimenté par des pénalités défensives et le second sur un terrain court – et l’unité a cédé le ballon à trois reprises. Bieniemy a appelé 14 points au cours des 17 derniers jeux parce qu’il ne faisait pas confiance au jeu de passes. Étant donné le ballon sur la ligne des 22 verges de l’Arizona avec 4:38 à jouer et une avance d’un point, Bieniemy n’a même pas essayé de mettre les Cardinals à l’écart avec un touché, martelant la pierre trois fois de suite et remportant le panier. L’entraîneur Ron Rivera a parié trop gros sur des pièces non éprouvées à Howell, Bieniemy et sur la ligne offensive. Cela ne fonctionnera jamais.
Pour l’instant, l’évaluation la plus juste penche en faveur de la charité. C’est un jeu avec de nouveaux visages dans des rôles clés. Les joueurs et les entraîneurs savent que la victoire 20-16 a été une mauvaise première impression – « horrible », selon les mots du porteur de ballon Antonio Gibson, qui a tâtonné dans la zone rouge. Les joueurs ont insisté sur le fait que l’offensive pouvait être meilleure dimanche contre les Broncos de Denver, et après avoir visionné le film lundi, Rivera semblait confiant dans la même conviction.
“[It’s] jamais aussi mauvais que vous le pensez et jamais aussi bon que vous le pensez », a déclaré Rivera à propos de Howell. « De très bonnes choses se sont produites ; il y avait de très bons trucs rythmiques. Et puis il y avait des choses qui disaient simplement : « Ooh, pourquoi as-tu fait ça ? »
Malgré la petite taille de l’échantillon, l’enquête d’ouverture a permis de tirer deux conclusions concrètes : Howell est résistant et Howell est résilient.
Ces points à retenir peuvent sembler banals, mais ils sont importants. Même si ses coéquipiers l’ont qualifié de dur et de résilient tout l’été et même si quelques instants de ses matchs précédents suggéraient qu’ils avaient raison, il existe désormais une véritable preuve d’un vrai match avec des enjeux.
La ténacité s’est manifestée très tôt. Lors du deuxième entraînement, le secondeur des Cardinals Kyzir White a porté un coup tardif au casque de Howell alors qu’il glissait hors des limites. Howell a rebondi, a réussi un test de commotion cérébrale et avait l’air plutôt calme alors qu’il maintenait l’offensive en mouvement. Il semblait ne jamais laisser la pression des clichés précédents affecter les clichés actuels, ce qui constituait un changement par rapport à certains quarts précédents.
“Avec [Howell] étant un gars plus petit, nous voulions tester un peu sa ténacité », a déclaré l’ailier défensif des Cardinals Carlos Watkins. « Mais je pensais qu’il avait bien résisté. Il ne semblait pas effrayé ou rien. J’ai juste encaissé les coups et j’ai continué à avancer.
“Il a beaucoup de cœur”, a déclaré White, ajoutant: “Je tire mon chapeau.”
La résilience s’est montrée tardivement. L’offensive s’est effondrée en seconde période alors que les pénalités et les sacs ont conduit à des conversions difficiles de troisième et 25 et troisième et 20. Bieniemy est passé à une approche de course lourde et Howell, patient, a remis le ballon encore et encore. Au troisième essai depuis la ligne des 6 verges, lorsque Bieniemy a été contraint d’appeler un jeu de passe, Howell a fait une lecture rapide, s’est échappé de la poche et a couru dans la zone des buts. Il était resté prêt pour le grand moment ; le touché a donné l’avance à Washington pour de bon.
« Vous ne l’avez jamais vu ébranlé ; vous ne l’avez jamais vu la tête baissée », a déclaré le receveur Terry McLaurin. « Il va apprendre et grandir, et c’est ça le problème : c’est notre homme. Nous allons le soutenir, mais en tant que collectif, nous pourrions faire un meilleur travail simplement en restant sur la bonne voie et en l’aidant.
La robustesse et la résilience seront essentielles pour Howell toute l’année. Ses qualités athlétiques et la force de ses bras l’encouragent à prendre des risques, et lorsqu’il essaie de jouer, il commettra inévitablement des erreurs telles qu’un sac-fumble pour un touché. Et il courra pas mal, il devra donc jouer à travers les coups sûrs – ainsi qu’être intelligent pour éviter les plus gros. Le développement de l’ensemble de l’offensive dépendra probablement en grande partie de la capacité de Howell à conserver les éléments incorporels qu’il a montrés contre l’Arizona.
Voici pourquoi il est difficile de trop lire dans les résultats de dimanche : Washington a joué essentiellement le même match lors de la première semaine de 2022. Il a pris rapidement l’avance contre un adversaire mal considéré, a failli rater le match au milieu et a riposté tard avec un jeu impressionnant d’un nouveau quart-arrière et chiffre d’affaires décisif de la défense.
L’année dernière, l’offensive n’a plus jamais marqué autant de points que lors de la première semaine. Dans les vestiaires dimanche, la principale émotion des joueurs offensifs n’était pas le soulagement, comme c’était le cas en 2022. Cela semblait être de la frustration ; ils pensaient qu’ils valaient mieux que ça. Le plaqueur gauche Charles Leno Jr. a déclaré que les similitudes entre les matchs s’étaient arrêtées dans le score de la surface.
“Cette année, c’est tout simplement différent”, a-t-il déclaré. « Pour une raison quelconque, c’est juste différent. Je ne sais pas comment l’expliquer.
Il semble tout à fait possible que l’explication soit, comme Rivera l’a dit un jour, le quart-arrière.
Tramel Raggs a contribué à ce rapport.
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