Virgin Orbit lance avec succès des satellites lors de sa première mission nocturne

Virgin Orbit a lancé une fusée transportant sept satellites depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie tôt samedi matin à 1 h 49 HE (22 h 49 heure locale), marquant la première mission nocturne réussie du petit lanceur de satellites. La société a amené les satellites en orbite terrestre basse à l’aide de son avion porteur Boeing 747 appelé Cosmic Girl, qui avait la fusée LauncherOne attachée sous l’une de ses ailes.

La mission, appelé Straight Up après une chanson de Paula Abdul en 1988, impliquait sept satellites de recherche dans le cadre du programme d’essais spatiaux de la NASA. Comme ses missions précédentes, Virgin Orbit a propulsé les satellites dans l’espace en demandant à Cosmic Girl de transporter la fusée LauncherOne à 35 000 pieds au-dessus du sol, lui donnant une longueur d’avance avant que la fusée ne se détache et ne lance sa charge utile en orbite. Orbite vierge initialement reporté la mission jeudi après avoir constaté que la température de son propulseur de fusée était “légèrement hors limites”.

Virgin Orbit a effectué cinq tentatives de lancement au total, mais n’a échoué qu’une seule fois au cours son premier vol d’essai en mai 2020. Il a été sur un rouleau depuis sa première mise en orbite en janvier 2021, déploiement d’un ensemble de satellites en orbite en juin 2021 et accomplissant encore une autre mission plus tôt cette année. La mission Straight Up de Virgin Orbit est le quatrième vol réussi de la société à ce jour.

Virgin Orbit appartient au milliardaire britannique Richard Branson et ne doit pas être confondu avec Virgin Galactic, la branche distincte de la société pour les vols spatiaux commerciaux. La société est devenue publique via une SPAC (société d’acquisition à vocation spéciale) l’année dernière. Bien qu’il ait effectué tous ses lancements depuis la Californie du Sud jusqu’à présent, Virgin Orbit prévoit de décoller de Cornwall, en Angleterre, plus tard cette année.