Virgin Galactic envoie pour la première fois des clients payants dans l’espace

Le timing est critiqué. Le vol intervient quelques jours seulement après l’écrasement du submersible Titan, au cours duquel les passagers ont payé de leur vie le voyage vers l’épave du Titanic. “Cela ne peut pas être vrai, devons-nous refaire quelque chose comme ça ?”, a demandé un utilisateur sur Twitter. “Pouvez-vous également le contrôler avec un contrôleur Logitech?”, A écrit un autre, faisant allusion aux commandes du submersible écrasé.

La moquerie a un fond sérieux. “Les deux sociétés utilisent des technologies non testées”, déclare Ulrich Walter, professeur d’ingénierie aérospatiale à l’Université technique de Munich. L’opérateur submersible Oceangate a utilisé de la fibre de carbone au lieu de l’acier pour la coque. Virgin Galactic innove également avec son approche hybride du vol et de la technologie spatiale.

Cependant, Walter estime que les chances de succès de Virgin Galactic sont très élevées. Contrairement au “Titan”, il y a eu de nombreux tests et l’autorité aéronautique américaine FAA a donné son feu vert. “Ils regardent de très près”, explique l’ancien astronaute. En revanche, le submersible Oceangate a été délibérément utilisé dans les eaux internationales pour éviter les inspections.

Un avion porteur amène le vaisseau spatial

D’autres entreprises comme SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos emmènent également des touristes dans l’espace, mais elles s’appuient sur des lancements de fusées conventionnelles. Virgin Galactic, d’autre part, veut réduire les coûts avec un mélange d’aérospatiale.

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Au lieu de décoller de la Terre, le vaisseau spatial Spaceship Two sera lancé avec un avion porteur et largué à une altitude de 15 kilomètres. Ce n’est qu’alors que le “VSS Unity” allume ses moteurs-fusées pour amener l’équipage de six hommes à une altitude d’environ 88 kilomètres. Bien que la combinaison soit inhabituelle, les technologies telles que celle de la propulsion des avions ou des fusées ont fait leurs preuves depuis longtemps, explique l’expert spatial Walter.

A une exception près : l’extension de la position dite du ressort. Les ailes du vaisseau spatial sont étendues pour ralentir le retour – semblable à une balle de badminton. “Cela repousse les limites du matériau”, déclare Walter. La vitesse est extrêmement élevée et la technologie est relativement nouvelle.

Jusqu’à présent, des parachutes et des boucliers thermiques ont été utilisés pour ralentir les missiles. Le procédé, imaginé par l’ingénieur aéronautique Burt Rutan il y a plus de 20 ans, rend cela superflu. Mais les dangers sont grands. “Un angle incorrect ou une aile ne s’étend pas complètement”, prévient Walter, “et alors la catastrophe frappe.”

Lors d’un vol d’essai en 2014, le copilote a relâché la position du ressort trop tôt, le vaisseau spatial “VSS Enterprise” s’est écrasé – seul le pilote a survécu avec des blessures graves.

Le nouveau vaisseau spatial Delta volera chaque semaine

Le nouveau vaisseau spatial “VSS Unity” a jusqu’à présent passé avec succès de nombreux tests de plané et de vol, le dernier il y a quelques semaines à peine. Dès 2021, Virgin Galactic a reçu l’autorisation de la Federal Aviation Administration des États-Unis pour les vols commerciaux. En juillet 2021, le fondateur de la société, Richard Branson, a décollé pour le premier vol passager, attirant l’attention des médias.

A partir du mois d’août, la compagnie prévoit d’opérer des vols sur une base mensuelle. Un nouveau vaisseau spatial appelé “Delta” devrait augmenter considérablement le nombre de hits en 2026. Avec six passagers, cela peut transporter deux fois plus qu’avant et voler chaque semaine.

Le calendrier est ambitieux. Le premier vol d’essai est prévu pour 2025. Selon Virgin Galactic, le coût est de 50 à 60 millions de dollars par vaisseau spatial, et il devrait être utilisable environ 500 fois.

L’entreprise espère une activité lucrative. La société a calculé les détails lors de la dernière conférence des analystes sur les résultats trimestriels. Selon cela, il en coûte 400 000 $ pour opérer un vol “Delta” dans l’espace, plus vous annuleriez jusqu’à 120 000 $ par vol pour les matériaux et les coûts de construction. Cela se compare à des revenus de 2,7 millions de dollars par vol. “Nous nous attendons à des marges bénéficiaires très intéressantes”, a déclaré le directeur financier Doug.

La demande semble être là. Jusqu’à présent, Virgin Galactic a vendu environ 800 billets depuis sa mise en vente il y a dix ans, à partir de 200 000 $ chacun et atteignant 450 000 $ chacun.

Les banques d’investissement et les services industriels voient les revenus potentiels de l’ensemble du tourisme spatial en 2030 entre 3 et 12 milliards de dollars. “Ce n’est que le début”, a déclaré Michael Leshock, analyste chez Keybanc Capital Markets. Mais à ses yeux, Virgin Galactic pourrait “se positionner comme un leader du marché à long terme” avec ses projets.

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