Viktor Bout a longtemps été le type de personnage ténébreux qui habite les romans d’espionnage, un marchand d’armes condamné qui a commandé une opération d’un milliard de dollars de flottes d’avions pour fournir des armes à des dictateurs notoires, des barons de la drogue et des armées menant des guerres – et parfois les unes aux autres.
Bout, un ressortissant russe moustachu et ancien officier de l’armée soviétique, était un passeur à chances égales dont les livraisons seraient responsables de la mort de milliers d’Africains, d’Afghans et d’autres.
Et dans les années qui ont précédé son arrestation et son emprisonnement en 2008, d’abord en Thaïlande puis aux États-Unis, le « marchand de la mort » – un surnom qui lui a été donné il y a trois décennies par un législateur britannique – est censé être devenu une partie de la vie du président russe Vladimir Poutine. cercle intérieur.
Aujourd’hui, sa possible libération de la détention américaine est au centre d’un commerce potentiellement risqué avec Moscou pour libérer la star de la WNBA Brittney Griner et un autre citoyen américain, que Washington considère comme illégalement détenus en Russie.
Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a annoncé mercredi que son gouvernement avait eu des négociations prioritaires pour libérer Griner et Paul Whelan, un ancien marine américain arrêté à Moscou et condamné pour des accusations d’espionnage douteuses en 2018.
“Nous avons mis une proposition substantielle sur la table il y a des semaines pour faciliter leur publication”, a déclaré Blinken aux journalistes. “Nos gouvernements ont communiqué à plusieurs reprises et directement sur cette proposition.”
Alors que Blinken ne discuterait pas publiquement des détails de l’offre, il a été largement rapporté pendant des semaines que Bout était en tête de la liste de souhaits de Moscou pour un échange.
Blinken a déclaré qu’il discuterait de l’échange lors d’une conversation téléphonique avec son homologue russe, Sergueï Lavrov. Cet appel a eu lieu vendredi, marquant la communication au plus haut niveau entre les gouvernements des deux pays depuis que le Kremlin a envahi l’Ukraine le 24 février, lançant une guerre brutale contre l’ancienne république soviétique voisine qui a coûté la vie à des dizaines de milliers de personnes.
Lavrov ne donne cependant aucun signe d’espoir, affirmant qu’il accepterait l’offre américaine “si le temps le permet”, dans ce que les responsables à Washington considèrent comme un stratagème pour embarrasser l’administration Biden et tirer parti de ce que la Russie a et que les États-Unis veulent. L’administration cherche à isoler la Russie diplomatiquement et économiquement en guise de punition pour la guerre contre l’Ukraine, mais les responsables russes espèrent marquer des points en montrant que les responsables américains doivent s’engager avec eux.
Après de nombreuses années à parcourir le monde en tant que sans doute le plus grand trafiquant d’armes au monde, Bout a finalement été pris au piège dans une opération d’infiltration du gouvernement américain en 2008. Bout pensait qu’il rencontrait à Bangkok des représentants de l’organisation de guérilla colombienne de gauche, les Forces armées révolutionnaires de Colombie, ou les FARC, pour leur vendre des hélicoptères et des lance-roquettes. Mais des agents infiltrés de la Drug Enforcement Administration se faisaient passer pour des guérilleros, trompant Bout, qui a finalement été arrêté.
Finalement, il a été extradé vers les États-Unis, poursuivi, reconnu coupable en 2011 et condamné à 25 ans de prison pour complot en vue de tuer des Américains, entre autres crimes. Il a été incarcéré dans une prison fédérale à sécurité moyenne de l’Illinois.
Bout a toujours soutenu qu’il n’était qu’un homme d’affaires. Selon les procureurs américains, ses clients comprenaient des dictateurs tels que feu Moammar Kadafi de Libye et Charles Taylor, l’ancien président libérien condamné à La Haye en 2012 pour crimes de guerre, notamment meurtre et viol. D’autres clients comprenaient l’Alliance du Nord afghane, qui a combattu les talibans à la fin des années 1990. Plus tard, il a fait des affaires avec les talibans.
La star de la WNBA Brittney Griner dans une salle d’audience de Moscou avant une audience plus tôt cette semaine.
(Alexandre Zemlianitchenko / Associated Press)
Un profil de Bout publié en 2002 dans le Los Angeles Times citait un ancien responsable américain le décrivant comme le “Donald Trump ou Bill Gates” du trafic d’armes.
Stephen Braun, un ancien journaliste du Times qui faisait partie de l’équipe qui a rapporté et écrit cette histoire, a déclaré que le ressortissant russe avait réussi là où personne d’autre n’avait réussi en ramassant les morceaux d’une Union soviétique effondrée, en s’approvisionnant en armes auprès de nombreux pays d’Europe de l’Est. exclusivement fidèle à Moscou, puis en transformant cela en grandes entreprises. Bout a gagné des milliards de dollars dans le processus.
Bout a rassemblé une flotte d’environ 60 avions-cargos basés sur des aérodromes du golfe Persique à l’Europe et au Texas, attisant les flammes des guerres civiles, en particulier en Afrique, a déclaré Braun.
“Ils volaient sur des itinéraires détournés, déposaient des crayons ou des diamants de sang, puis ramassaient et déposaient des jouets pour enfants, puis ramassaient une cargaison d’armes et s’envolaient vers un certain nombre d’États en guerre”, a déclaré Braun, qui a co-écrit avec Douglas. Farah, le livre de 2007 “Merchant of Death: Money, Guns, Planes and the Man Who Makes War Possible”, l’un des premiers écrits sur Bout.
La question maintenant pour Blinken et l’administration Biden est de savoir quelle serait l’ampleur du succès des relations publiques qu’ils subiraient en libérant quelqu’un de la réputation de Bout. Ce ne serait pas la première fois que les États-Unis échangent des prisonniers avec un adversaire – presque toutes les administrations de l’histoire récente ont été confrontées à un test similaire. Mais peu de ceux qui ont été libérés sont aussi tristement célèbres que Bout avec, semble-t-il, autant de sang sur les mains.
“C’est toujours un équilibre que vous devez trouver … un facteur dans la façon dont vous pensez que vous allez avancer dans une négociation donnée”, a déclaré John F. Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale, sur CNN cette semaine.
Le gouvernement doit peser les risques pour la sécurité nationale en libérant un terroriste ou un criminel accusé de sa garde à vue ; la probabilité que cette personne se retourne et attaque les États-Unis ou ses alliés, et si le commerce incite d’autres acteurs malveillants à prendre des Américains en otage.
De l’autre côté, il y a les préoccupations humanitaires, y compris les conditions dans lesquelles un Américain est détenu et traité, et s’il pourrait être utilisé comme un pion politique.
La pression pour la libération de Griner – une athlète vedette et une lesbienne de couleur – a été intense. Griner a été arrêtée dans un aéroport de Moscou et accusée de transporter de l’huile de cannabis dans ses bagages – un produit qui a été dépénalisé dans de nombreux États américains.
Griner a plaidé coupable et son procès est en cours. Ses avocats russes disent qu’il est peu probable que Moscou envisage même un échange avant la fin du procès.
Michael McFaul, qui a été ambassadeur des États-Unis en Russie de 2012 à 2014 et est maintenant à l’Université de Stanford, a déclaré qu’il était favorable à la libération de Bout mais qu’il ajouterait au moins un autre citoyen américain à l’accord : Marc Fogel, un enseignant condamné à 14 ans de prison. pour avoir prétendument fait de la contrebande de marijuana.
“J’applaudis les efforts de @SecBlinken & @StateDept pour ramener Britney Griner et Paul Whelan à la maison, même si cela signifie remettre Viktor Bout”, a écrit McFaul sur Twitter, corrigeant plus tard sa faute d’orthographe du prénom de Griner. « Je soutiens l’échange. J’espère juste qu’ils incluent Marc Fogel dans l’accord.
“Bout est un vrai criminel”, a déclaré McFaul. “Il [is] cela vaut la peine de libérer 3 Américains innocents.
Braun, l’écrivain, a accepté.
“Je ne suis pas fan de laisser partir ce type, mais il y a une histoire selon laquelle lorsque les agendas convergent, ils le font”, a-t-il déclaré.
Pas plus tard qu’en avril, un autre ancien marine américain, Trevor Reed, a été libéré d’une prison russe dans le cadre d’un échange avec Konstantin Yaroshenko, un pilote russe qui avait purgé 11 ans d’une peine fédérale de 20 ans pour complot en vue de faire passer de la cocaïne aux États-Unis. Reed avait été reconnu coupable de ce que les diplomates américains ont décrit comme des accusations « risibles » il y a trois ans.
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