Vidéo : un échantillon d’astéroïde qui montrera d’où vient l’eau de la Terre

Dans le reportage vidéo d’introduction de cet article, vous pouvez regarder les échantillons que l’Agence spatiale américaine a pu livrer sur Terre à partir d’un astéroïde situé à 190 millions de kilomètres. La sonde OSIRIS-REx, de la taille d’un SUV et coûtant un milliard de dollars, a démarré son voyage le 9 septembre 2016 et s’est posée sur l’astéroïde Bennu le 21 octobre 2020. Elle a ensuite déversé la poussière et les roches collectées. dans la capsule de retour dans le désert de l’Utah le 24 septembre de cette année.

L’ensemble de la mission aller-retour a duré plus de sept milliards de kilomètres et a duré sept ans, simplement à cause des six secondes que l’unique vaisseau a passées à la surface du corps cosmique. C’était suffisant pour qu’elle utilise le mécanisme spécial d’acquisition d’échantillons Touch And Go (TAGSAM) pour remuer la poussière et la collecter dans la boîte d’échantillonnage. Et bien que sa porte ne se soit pas fermée immédiatement et que le matériau ait coulé pendant quelques heures, la NASA estime que 250 grammes ont été retirés, soit plus ou moins 101 grammes.

Les informations et les images peuvent être entendues et visionnées dans le rapport vidéo d’introduction.

Cependant, même si les Américains n’avaient prélevé « que » 149 grammes, ils auraient quand même atteint leur objectif de 60 grammes, et leur premier retour d’échantillons d’un astéroïde serait toujours le plus important au monde. Une telle mission n’a jusqu’à présent été accomplie que par les Japonais, qui ont ramené moins d’un milligramme de particules de la planète Itokawa en juin 2010 et environ 5,4 grammes de particules de Ryugu en décembre 2020.

Même après plus de deux mois, la NASA n’a toujours pas précisé la quantité de roches qu’elle a récupérée, mais elle envoie déjà des échantillons petit à petit à 200 experts dans le monde pour examen. On sait déjà qu’ils sont riches en carbone, et apparemment aussi en molécules organiques.

Un total de 100 milligrammes ont également été obtenus pour analyse par le Natural History Museum de Londres. Et ses chercheurs pensent que même à partir de cette « cuillère », ils peuvent en révéler encore plus sur l’origine du système solaire, la vie sur Terre et d’autres questions fondamentales.

« L’astéroïde Bennu s’est formé il y a 4,5 milliards d’années, alors que le système solaire n’était qu’un disque tourbillonnant de poussière et de gaz et que le jeune Soleil commençait tout juste à naître. Ses recherches peuvent donc nous dire quelle était cette région de formation de planètes. Par conséquent, l’objectif de la mission Osiris-REX de la NASA était d’atteindre l’astéroïde Bennu, de prélever un échantillon de la surface et de le ramener sur Terre afin que nous puissions répondre aux questions sur nos origines”, explique Sara Russell, scientifique planétaire principale du SZ. Rapport technique.

Mais la NASA n’a pas choisi cette planète en particulier « juste » pour que les gens en apprennent davantage sur l’origine de la Terre et de l’ensemble du système planétaire. Il est important que l’agence spatiale américaine obtienne autant d’informations que possible sur elle-même et sur sa trajectoire, car cela constitue une menace pour la sécurité de l’humanité.

“La mission a également d’autres objectifs. Nous pensons que l’astéroïde Bennu est peut-être l’objet le plus dangereux pour la Terre dans le système solaire car il y a une chance, une très petite chance, qu’il puisse un jour heurter notre planète. Nous voulions donc connaître son orbite et aussi comprendre sa composition, afin qu’en cas de déviation, nous sachions de quoi nous avons l’honneur”, ajoute le chef de l’équipe de recherche dans la vidéo d’introduction de cet article.

L’équipe scientifique britannique estime également que Bennu pourrait également contenir de l’eau extraterrestre dans ses minéraux.

“Au Muséum d’Histoire Naturelle, nous sommes spécialisés dans le domaine de la minéralogie des matériaux extraterrestres. Nous allons donc utiliser des outils comme la diffractométrie des rayons X et les microscopes électroniques pour examiner exactement de quoi est composé l’échantillon. Jusqu’à présent, nous avons vu qu’il s’agit d’une roche très riche en eau. Il est constitué majoritairement d’argile, qui peut capter l’eau dans sa structure. Et cela nous dit que l’astéroïde a peut-être été formé à partir de glace, puis il s’est réchauffé, la glace a fondu et a créé ce liquide qui a interagi avec la roche. Et nous voyons également pas mal d’autres minéraux. Comme les sulfures et les magnétides”, explique Russell plus loin dans le rapport.

Selon des chercheurs de Londres, il existe également une théorie selon laquelle l’eau serait arrivée sur Terre il y a 4,5 milliards d’années en même temps que les astéroïdes.

« L’une des choses que nous voulions explorer était de savoir si l’eau serait toujours là ou si elle se déshydraterait en étant dans l’espace. Et pour l’instant, on dirait qu’elle est toujours coincée là-bas. Il s’agit donc toujours de roche humide, et c’est l’une des raisons pour lesquelles il est important d’effectuer des missions de retour avec des échantillons plutôt que de compter sur des météorites qui tombent sur terre pour en savoir plus sur les matériaux extraterrestres. Et c’est parce que nous connaissons cet échantillon ramené de Bennu que c’est un échantillon dans le même état qu’il était sur cet astéroïde. Il n’a pas eu la chance d’interagir avec l’atmosphère terrestre et peut-être d’absorber l’eau de notre planète, car elle était stockée dans un environnement vraiment très strictement propre avec de l’azote”, ajoute le scientifique planétaire principal.

“Quand la Terre s’est formée, il faisait probablement très très chaud et elle aurait évaporé la majeure partie de l’eau, il est donc possible qu’elle ait obtenu son eau parce qu’elle a été bombardée par des astéroïdes comme Bennu, qui ont amené de l’eau à la surface de la Terre. “, dit-il dans la vidéo d’ouverture de cet article.

Le Musée d’histoire naturelle de Londres, où travaillent Russell et son équipe, était l’une des quatre institutions scientifiques britanniques à recevoir des échantillons américains de l’astéroïde. Les autres sont l’Université d’Oxford, Manchester et l’Open University of Buckinghamshire.

Les scientifiques britanniques prédisent que même s’il a fallu presque exactement sept ans pour obtenir les échantillons de Bennu, il leur faudra encore de nombreuses années pour répondre à toutes leurs questions. Selon eux, cela vaudra certainement le temps et le travail nécessaires.

“Nous avons tellement de travail devant nous. Nous venons de recevoir l’échantillon et sommes très enthousiastes à l’idée de commencer à travailler dessus. Nous espérons découvrir exactement la quantité d’eau contenue dans l’échantillon et comment cela l’affecte. Nous voulons également voir si nous examinerons également des grains qui n’ont pas été affectés par l’eau, mais qui n’étaient que des particules de poussière qui circulaient dans ce qu’on appelle le disque protoplanétaire, avant même la formation de l’astéroïde lui-même. Cela nous ramènerait aux débuts du système solaire. Et peut-être même plus loin, quand on arrive aux grains qui se sont formés autour des étoiles qui sont nos ancêtres. Mais tout ce travail nous prendra des mois et des années. Nous avons donc beaucoup de travail devant nous”, a ajouté Russell à la fin du rapport.