En préparation du match de démonstration de mardi contre la G League Ignite, une équipe sélectionnée de la ligue mineure de la NBA, les joueurs des Metros ont remis leurs sacs à dos aux agents de contrôle alors qu’ils traversaient un imposant détecteur de métaux gris qui mesurait près de 7 pieds de haut. Mais Wembanyama, qui aurait été mesuré à 7 pieds 4 pouces sans chaussures, a dû courber les épaules et se baisser brusquement pour éviter une collision frontale.
Le bâtiment n’était pas préparé pour son attraction principale, et ses occupants salivants non plus.
Wembanyama s’est ensuite rendu sur le terrain, où il a suivi une longue routine d’étirement avant le match pieds nus. Alors que les baskets fléchissaient ses hanches, les baskets massives de Wembanyama, assez longues pour ressembler presque à des raquettes, l’attendaient à proximité. Un membre du personnel de Metros a estimé que Wembanyama porte des Nike en taille 55 en Europe, ce qui équivaut à une taille 20,5 aux États-Unis. Pour référence, les baskets de basket-ball de Nike ne sont généralement disponibles que jusqu’à la taille 18 sur son site Web et son échelle de taille officielle. plafonne à 22.
Les mesures standard ne s’appliquent pas vraiment à Wembanyama, un prodige du basket hors des charts qui compte parmi les perspectives les plus captivantes de l’histoire du sport. Sans trop d’effort, Wembanyama peut sauter et taper sa tête contre le panneau. Alors qu’il s’échauffait mardi, il a jeté avec désinvolture un dunk de moulin à vent avec ses orteils à seulement un pouce ou deux du bois dur.
Une fois le match commencé, Wembanyama, 18 ans, n’a cessé de surprendre les joueurs d’Ignite en apparaissant de nulle part pour bloquer leurs tirs. L’envergure de 8 pieds de Wembanyama garantit qu’il est rarement hors de l’action, même s’il n’est pas en position. Alors que les centres doivent généralement sprinter sur la peinture pour contester les lay-ups, Wembanyama peut souvent faire le travail simplement en étirant ses bras en pleine extension.
Quand il était prêt et attendait les disques Ignite, l’hilarité s’est ensuivie. Wembanyama a envoyé Scoot Henderson voler vers le terrain avec la force d’un bloc, et il a frappé un autre coup de volley-ball si fort qu’il a navigué jusqu’au banc des métros, incitant son coéquipier Ibrahima Fall Faye à faire un sourire plein de dents.
La NBA, bien sûr, a été construite sur des joueurs de grande taille avec de longs bras et une capacité de saut : 30 joueurs de 7 pieds différents ont pris le court la saison dernière seulement, et des géants tels que Manute Bol (7 pieds 7 pouces) et Yao Ming (7 pieds -6) restent bien connus longtemps après leur retraite. Au cours de la dernière décennie, une vague de grands hommes qualifiés, dont le centre des Washington Wizards Kristaps Porzingis, ont même été surnommés «licornes» pour leur rare capacité à tirer et à dribbler malgré leurs cadres massifs.
Mais aucun joueur aussi grand que Wembanyama n’a jamais fait ce qu’il peut déjà faire, et sa performance de mardi était plus fantastique qu’une simple licorne.
Considérez: C’était son premier match aux États-Unis et la première fois qu’il jouait avec les règles de la NBA et dans un match de 48 minutes aux normes de la NBA. Considérez aussi que les Métros étaient à plus de 5 400 milles de chez eux et que leur voyage transatlantique avait eu lieu au milieu de leur saison de championnat de France. Enfin, considérez que plus de 100 membres des médias avaient envahi le désert du Nevada depuis au moins trois continents, que les stars des Phoenix Suns Chris Paul et Devin Booker étaient assis à côté du terrain et que des représentants des 30 équipes de la NBA étaient présents.
“En termes de reconnaissance mondiale, ce doit être le plus grand match auquel j’ai joué dans ma vie”, a prédit Wembanyama lundi.
Rien de tout cela n’a déconcerté Wembanyama, qui a terminé avec un sommet de 37 points, sept trois points, quatre rebonds et cinq blocs dans une défaite de 122-115 contre l’Ignite. À quelle hauteur Wembanyama a-t-il placé la barre lors de sa première ? Danny Green est le seul joueur de l’histoire de la NBA à avoir enregistrer sept tirs à trois points et cinq contres dans le même matchet il a eu besoin de trois périodes supplémentaires pour le faire.
Henderson, un garde avisé de 6 pieds 2 pouces qui est largement considéré comme le deuxième meilleur joueur de la classe 2023, a tenu à attaquer Wembanyama tôt et souvent, terminant avec 28 points, cinq rebonds et neuf passes dans une impressionnante démonstration de son propre. Wembanyama a répondu en attendant froidement son heure avant de prendre le relais au troisième quart avec une rafale de trois points pour réduire l’avance à deux chiffres de l’Ignite.
Chaque coup était plus absurde et gracieux que le précédent. Wembanyama a créé son propre look à partir du dribble, a évité un fadeaway trois dans le coin et a converti un jeu à quatre points du haut de la clé. Après un sauteur de milieu de gamme, il a rompu son attitude typique à carène uniforme pour lancer un regard noir et tourner les deux paumes vers le haut dans un haussement d’épaules de Michael Jordan.
Contrairement à de nombreux adolescents qui grattent le ciel, Wembanyama n’a pas l’air d’essayer de reprendre le contrôle de son corps après une poussée de croissance désorientante. Il se déplace de manière fluide et décisive, et il semble plus à l’aise pour évaluer les défenseurs sur le périmètre que pour se battre pour la position de poste.
“Je joue de cette façon depuis des années”, a déclaré Wembanyama. “Même quand j’avais 9, 10, 11, 15 ans, je tirais toujours à trois et je maniais le ballon. Je n’ai pas admiré les joueurs pour que je fasse ça. Je me suis inspiré de tout ce que je voulais faire.
Il y a de fortes doses de Kevin Durant dans la façon dont Wembanyama met en place et débouche ses coups de saut purs, mais il est beaucoup plus grand et beaucoup plus long que la superstar des Brooklyn Nets. La protection de jante de Wembanyama rappelle Rudy Gobert, sauf que son compatriote français ose rarement dribbler dans la circulation ou s’arrêter en profondeur.
Alors que la recrue d’Oklahoma City Thunder Chet Holmgren peut se déplacer du bord à l’arc, il ne peut pas tout à fait correspondre aux dimensions physiques de Wembanyama. Anthony Davis était le grand espoir le plus apprécié des 15 dernières années, remportant un titre NCAA en tant que recrue du Kentucky et devenant n ° 1 au classement général du repêchage de 2012. Pourtant, Wembanyama est un tireur extérieur bien meilleur que Davis ne l’était au même âge, et il éclipse l’attaquant des Los Angeles Lakers de 6 pieds 10 pouces.
“Il n’y a rien à comparer”, a déclaré Jason Hart, entraîneur de la G League Ignite. “Un talent spécial.”
Personne, pas Wembanyama ou l’entraîneur des Mets, Vincent Collet, ne le présenterait comme un joueur parfait. Le vénérable Collet, qui a guidé l’équipe de France vers des médailles d’argent aux Jeux olympiques de 2020 et à l’EuroBasket de 2022, a déclaré que Wembanyama devait devenir plus fort physiquement, plus intelligent dans sa prise de décision et plus efficace dans sa distribution de tirs.
Collet a cependant noté qu’il avait envisagé de ne pas entraîner pendant la saison de la ligue française en raison du revirement rapide de l’EuroBasket. En fin de compte, il a décidé que guider la dernière étape du voyage de Wembanyama vers la NBA était une opportunité “très spéciale” qui ne se reproduirait jamais. Le prochain espoir de Collet est que Wembanyama jouera pour la France aux Jeux olympiques de Paris en 2024.
“Il est le meilleur espoir que nous ayons jamais eu dans notre ligue”, a déclaré Collet. « Il est incroyable, non seulement par sa taille, mais aussi par ses incroyables compétences. Je suis impressionné par son calme avec tout le buzz autour de lui. Il a une capacité d’écoute vraiment impressionnante.
Pour l’instant, mais pas pour longtemps, Wembanyama reste un phénomène de bocal à poissons, connu des inconditionnels du basket-ball du monde entier, mais pas encore un nom familier. L’exposition de mardi a joué devant une foule à moitié pleine dans une arène de hockey de ligue mineure de 5 500 places, bien loin des ventes à guichets fermés que LeBron James a constamment attirées à l’adolescence de l’Ohio.
La renommée et les acclamations arrivent, et Wembanyama semble prêt pour la tempête, en partie parce qu’il a joué son premier match professionnel à 15 ans et qu’il a des années d’expérience dans la gestion des obligations médiatiques. Il n’y avait aucune nervosité évidente lorsque Wembanyama a fait face à des salles pleines de caméras et d’enregistreurs cette semaine, et il a déploré, dans un anglais courant, qu’il devrait bientôt quitter la France parce que son “destin est ici aux États-Unis”.
Puis, avec ses objectifs fixés, Wembanyama a posé son prochain jalon majeur avec la clarté d’un jeune homme qui comprend qu’il n’y a personne d’autre comme lui.
“De toutes les perspectives dont j’ai entendu parler dans notre classe, je pense [Henderson] est mon préféré », a déclaré Wembanyama. « C’est le plus fiable que j’ai vu. C’est vraiment un grand joueur. Si je n’étais jamais né, je pense qu’il mériterait la première place.
