2024-04-24 06:57:02
Joe Biden a rejoint TikTok il y a seulement deux mois, avec une vidéo intitulée « mdr hey les gars ». Le président américain s’apprête désormais à signer un projet de loi qui pourrait interdire cette application populaire. Le 23 avril, le Sénat a approuvé une mesure visant à réprimer les « applications contrôlées par des adversaires étrangers », notamment TikTok, dans le cadre d’un projet de loi approuvant l’aide militaire à l’Ukraine, à Israël et à Taiwan. M. Biden a déjà déclaré qu’il signerait le projet de loi, quels que soient les sentiments de ses 300 000 abonnés ou des 170 millions d’utilisateurs américains de TikTok.
La loi donnera à ByteDance, le propriétaire chinois de TikTok, jusqu’à neuf mois pour vendre à un propriétaire non chinois. (Une version précédente du projet de loi prévoyait six mois ; le nouveau délai repousse l’affaire au-delà des élections de novembre.) Une sélection sauvage d’acheteurs possibles est vantée. Microsoft, Oracle et Walmart ont tous manifesté leur intérêt pour TikTok par le passé. Steven Mnuchin, ancien secrétaire au Trésor, affirme qu’il constitue un groupe d’investisseurs.
Ils n’auront peut-être pas la possibilité de soumissionner. Le gouvernement chinois, qui détient une participation dans ByteDance, a indiqué qu’il ne souhaitait pas se séparer de TikTok. Elle a classé l’algorithme de recommandation de l’application comme une technologie sensible, dont l’exportation nécessiterait une approbation officielle. En mars, un porte-parole du gouvernement chinois a averti que, dans le cas de TikTok, « la partie concernée devrait strictement respecter les lois et réglementations chinoises », un commentaire que certains ont interprété comme un avertissement adressé à ByteDance.
Cela ne laisserait à TikTok d’autre choix que de fermer ses portes aux États-Unis, où l’année dernière, son chiffre d’affaires s’élevait à 16 milliards de dollars, selon le Financial Times. L’entreprise place donc ses espoirs dans un recours devant les tribunaux américains. Une note envoyée au personnel le 21 avril décrit le nouveau projet de loi, alors récemment adopté par la Chambre des représentants, comme une « violation flagrante des [users’] Droits du premier amendement », qui consacrent la liberté d’expression.
TikTok a de solides arguments, estime Evelyn Douek de la Stanford Law School. « Des décennies de précédent montrent que le gouvernement ne peut pas interdire une forme de communication parce qu’il n’aime pas son contenu, même lorsqu’elle implique des adversaires étrangers », dit-elle. TikTok a déjà gagné devant les tribunaux. L’année dernière, un juge a annulé une interdiction imposée par l’État du Montana, en partie pour des raisons de liberté d’expression. Un décret visant à interdire l’application par le président de l’époque, Donald Trump, a été bloqué par les juges en 2020.
Les partisans d’une interdiction affirment que le problème ne vient pas du contenu de TikTok, mais du comportement de l’entreprise. Il est accusé de récolter les données des utilisateurs et de manipuler ce qu’ils voient, ce qu’il nie dans les deux cas. Si les tribunaux peuvent être persuadés que TikTok ne sert à rien, la défense de la liberté d’expression ne le sauvera pas nécessairement. En 1986, une librairie de livres pour adultes de New York a perdu un appel devant la Cour suprême contre sa fermeture, lorsque les juges ont soutenu que la raison de sa fermeture n’était pas le contenu de ses livres, mais d’autres activités illégales se déroulant dans les locaux.
Si TikTok gagne, il pourrait devenir une force encore plus forte sur les réseaux sociaux. “TikTok se bat avec une main liée dans le dos contre la concurrence nationale”, affirme Mark Shmulik de Bernstein, un courtier. Alors que Meta, son principal rival, a mis au point des correctifs techniques pour aider ses annonceurs à contourner les changements de confidentialité introduits par Apple pour les iPhones, TikTok a joué la sécurité. Si les tribunaux écartent la menace d’une interdiction, l’entreprise « pourrait se sentir habilitée à appuyer sur l’accélérateur », note M. Shmulik. Cela pourrait également endiguer l’exode des cadres supérieurs. Kevin Mayer, un ancien directeur général embauché chez Disney, a quitté l’entreprise au milieu des efforts de M. Trump pour interdire l’application. Vanessa Pappas, sa directrice des opérations, est partie l’année dernière. Erich Andersen, l’avocat principal, se préparerait désormais à passer à autre chose.
Quoi qu’il arrive devant les tribunaux, TikTok se demande déjà quels pays pourraient suivre l’exemple belliciste des États-Unis. L’Inde, où TikTok comptait 200 millions d’utilisateurs, a interdit l’application en 2020 (ainsi que plusieurs autres applications chinoises) à la suite d’une escarmouche à la frontière avec la Chine. Des pays comme l’Indonésie et le Pakistan ont imposé puis levé des interdictions à court terme. Les talibans ont naturellement interdit TikTok à leur retour au pouvoir en Afghanistan.
Les marchés plus juteux semblent sûrs pour le moment. Aucun grand pays européen n’exige la vente de TikTok. Mais l’Europe a l’habitude de suivre l’Amérique dans son approche des questions de sécurité liées à la Chine, comme dans le cas de sa répression tardive contre Huawei, un fabricant chinois d’équipements de télécommunications. La volonté des pays d’agir dépendra en partie de l’étroitesse de leurs relations de sécurité avec l’Amérique. Les autres membres américains de l’alliance de renseignement Five Eyes – l’Australie, la Grande-Bretagne, le Canada et la Nouvelle-Zélande – ont déjà interdit TikTok sur les appareils gouvernementaux.
De nouvelles restrictions sur TikTok pourraient perturber bien plus que le marché des médias sociaux, si la Chine choisit de riposter. Il a tiré un coup de semonce plus tôt ce mois-ci, interdisant aux magasins d’applications de proposer des applications telles que WhatsApp et Threads, une paire de produits Meta, pour des raisons de sécurité nationale. La Chine pourrait rendre la vie difficile à de nombreuses autres grandes entreprises américaines. Tesla souffre de la baisse des ventes de voitures en Chine (voir Schumpeter). Les ventes d’iPhone d’Apple en Chine sont en baisse. Les fabricants de puces américains comme AMD sont également touchés, car la Chine encourage ses fabricants de smartphones à utiliser des puces nationales. L’Amérique pourrait constater que l’interdiction d’une application de vidéos courtes a des conséquences à long terme. ■
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