Le torrent de SMS et d’appels de félicitations faisait déjà exploser son téléphone au moment où les caméras ont surpris Caleb Williams en train de frapper timidement cette célèbre pose de Heisman le long de la ligne de touche de l’USC, le quart-arrière vedette faisant plaisir aux coéquipiers des Troyens qui l’ont supplié de le faire.
La course au trophée Heisman était pratiquement bouclée à ce moment-là, sa performance éblouissante de quatre touchés lors d’une victoire contre Notre-Dame convenait parfaitement à un couronnement final comme tout électeur indécis pouvait l’espérer. Mais alors que les félicitations prématurées continuaient à arriver, Williams a fait de son mieux pour les ignorer – après avoir envoyé un SMS de remerciement en réponse, bien sûr.
“Nous avons de plus grands objectifs en tête ici vers la fin de cette saison”, a déclaré Williams mardi.
Le premier d’entre eux aura lieu vendredi à Las Vegas, où l’USC se battra en duel Utah avec un titre Pac-12 en jeu et l’espoir de venger sa seule défaite suspendu à son quart-arrière vedette glissant. Battez Utah et les demi-finales des éliminatoires de football universitaire vous attendent presque certainement.
Entre les deux, cependant, il devrait y avoir beaucoup de temps pour les discours d’acceptation.
Williams devrait probablement commencer à écrire le sien maintenant. Non seulement il est le favori par excellence pour remporter le Heisman, mais Williams a également été nommé finaliste pour le prix Davey O’Brien, décerné au meilleur quart-arrière du pays, et le prix Maxwell, également décerné au meilleur joueur. Il est un shoo-in en tant que All-American – et serait le cinquième quart-arrière de l’USC à détenir l’honneur – et pourrait être le capitaine de l’équipe AFCA Good Works, pour faire bonne mesure.
Mais le Heisman est l’honneur prestigieux qui pèse sur USC et Williams avec le plus grand match de sa vie qui attend ce week-end. Non pas que Williams semble s’en soucier. Il a été conditionné toute sa vie à rester sous pression.
“Je veux gagner et avoir la tête trop grosse et me concentrer sur les sommets et quelque chose comme ça, c’est là que vous commencez à descendre”, a déclaré Williams. “Donc, se concentrer sur la routine, être ici, essayer de gagner avec ces gars et les diriger garde les choses en perspective.”
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams saute dans la zone des buts pour un touché contre Notre Dame au quatrième quart samedi au Coliseum.
(Luis Sinco/Los Angeles Times)
Cela n’empêcherait pas ses coéquipiers de s’émerveiller un peu devant leur quart-arrière. Interrogé sur l’une des superbes batailles de Williams contre Notre-Dame, Justin Dedich a souri.
“Je ne savais pas qui bloquer, mec”, a déclaré le garde droit de l’USC. “Je suis allé à droite, je suis allé à gauche. J’étais comme, qu’est-ce qu’il va faire? Je pensais qu’il glisserait peut-être. Je le regardais juste. Je ressemblais un peu à un mannequin, juste en train de courir.
“C’est incroyable, les choses qu’il peut faire.”
Pas si vengeur
Lincoln Riley n’est pas étranger au récit du jeu de vengeance. C’est exactement pourquoi il était impatient de le fermer mardi dans la perspective du match revanche de vendredi avec Utah, qui a infligé aux Troyens leur seule défaite le mois dernier.
“Ce n’est pas un jeu de vengeance”, a déclaré Riley. « Ce n’est pas ce que c’est. Nous avons joué un très bon match de football, tout comme Utah à Salt Lake. C’était un match de football universitaire d’élite. Cela se résumait à une pièce ici ou là. Ils nous ont eu cette fois-là. Mais ce n’est pas à propos de ce jeu. C’est un nouveau jeu, un nouveau challenge, un nouveau décor, les équipes ont évolué. Les deux équipes ont certainement changé tout au long de l’année.
Ces ajustements n’ont jamais fonctionné qu’en faveur de Riley. Deux fois auparavant à Oklahoma, en 2018 et 2020, Riley a vengé les défaites de la saison régulière avec des victoires sur les mêmes adversaires (Texas et Iowa State) dans le match pour le titre Big 12. La victoire en 2018 a envoyé les Sooners en demi-finale des éliminatoires de football universitaire.
On a demandé à Riley mardi ce qu’il avait appris de cette expérience de revanche qui pourrait aider cette semaine.
“Je pense que vous devez comprendre que la façon dont le premier [game] joué n’est pas nécessairement la façon dont le second se déroule », a déclaré Riley. «Souvent, ils se déroulent très différemment en termes de déroulement du jeu et de la façon dont cela se passe. Vous devez vous réinitialiser et être prêt à partir.
