19 septembre 2022 | 4h50
Dans la guerre d’argent et d’influence en cours entre les opérateurs de jeux d’adresse et les casinos, les législateurs des États et leurs coffres de campagne en profitent généreusement.
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Angela Couloumbis/Spotlight PA<!–
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Angela Couloumbis a couvert le gouvernement, la politique, les tribunaux et la criminalité pour The Philadelphia Inquirer depuis 1996. Elle a fait des reportages sur les incendies de forêt dans les montagnes Rocheuses, les émeutes à Washington, DC et Cincinnati, les efforts de la foule pour infiltrer l’hôtel de ville de la ville la plus pauvre du New Jersey et les Jeux olympiques de 2004 à Athènes, en Grèce.
Au cours des 13 dernières années, elle s’est concentrée sur le gouvernement et la politique au Capitole de l’État de Pennsylvanie, mettant en lumière les transactions clandestines et la corruption. Elle faisait partie d’une équipe de reportage de deux membres qui, en 2014, a révélé un effort secret du bureau du procureur général de l’État pour clore une enquête sur des législateurs qui avaient accepté des enveloppes remplies d’argent d’un informateur infiltré du gouvernement. Le reportage a conduit à une série de démissions et de condamnations pénales sur plusieurs années. Elle a passé les 18 derniers mois à se concentrer sur des reportages d’investigation sur le mouvement #metoo en Pennsylvanie. Sa couverture a inclus des projets sur des règlements secrets de harcèlement sexuel financés par les contribuables à la législature et au gouvernement de l’État.
Blaine McCartney / The Wyoming Tribune Eagle / AP Photo
L’été dernier, un groupe restreint de législateurs de Pennsylvanie, dont le leader de la majorité à la Chambre Kerry Benninghoff (R., Centre), ont pu découvrir Cheyenne Frontier Days, le premier festival d’été du Wyoming.
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« Ce sont les sons, les lumières, la compétition ou l’expérience d’une vie.
Tout le monde vient pour une raison différente mais laisse un cow-boy moderne.
Ainsi va la devise de Cheyenne Frontier Daysle premier festival d’été du Wyoming qui se présente comme le plus grand rodéo en plein air et la plus grande fête occidentale au monde, avec des concerts, des carnavals, des défilés, des concours de cuisine, un spectacle aérien et même des concours de taureaux professionnels.
L’été dernier, un groupe restreint de législateurs de Pennsylvanie, dont le chef de la majorité à la Chambre Kerry Benninghoff (R., Centre), ont pu faire l’expérience de l’extravagance par eux-mêmes grâce à Pace-O-Matic.
La société basée en Géorgie fabrique des jeux d’adresse, des machines à sous qui génèrent actuellement des millions de revenus et, en Pennsylvanie, opèrent dans une zone grise juridique et réglementaire – une zone que le législateur jouera un rôle clé dans la définition.
Pour certains des législateurs, il s’agissait d’une expérience tous frais payés, selon les informations de l’entreprise.
Le voyage au Wyoming est le dernier exemple d’une guerre d’argent et d’influence en grande partie en coulisses entre les opérateurs de jeux d’adresse comme Pace-O-Matic et les propriétaires de casinos et d’autres intérêts de jeu puissants dans l’État.
D’un côté, les sociétés de jeux d’adresse veulent que leurs machines soient officiellement reconnues comme légales. De l’autre côté se trouvent les casinos et autres sociétés de jeux d’argent qui se plaignent depuis des années que le paysage des jeux d’argent de l’État est sursaturé – et qu’une concurrence accrue cannibalisera le marché existant.
Alors que le combat fait rage, les législateurs de l’État qui ont le pouvoir de jouer les faiseurs de rois en profitent généreusement, car il n’y a aucune limite sur les fonds de campagne provenant des intérêts de l’industrie du jeu, et aucune limite sur les cadeaux qu’ils peuvent recevoir d’eux ou de leurs lobbyistes.
La divulgation du voyage dans le Wyoming, rapportée pour la première fois par Spotlight PA, s’inscrit dans le contexte du refus persistant de la législature d’adopter une interdiction des cadeaux pour atténuer l’influence des intérêts particuliers aux poches profondes sur les élus et leur élaboration des politiques.
Les dirigeants de la State House la semaine dernière à nouveau a refusé de présenter un projet de loi sur l’interdiction des cadeaux pour débatdiminuant ses chances d’obtenir un vote au sol avant la fin de la session de deux ans de la législature en novembre – et laissant la Pennsylvanie avec la distinction d’être l’un des rares États de la nation sans aucune limite.
Jose Moreno / Inquirer de Philadelphie
Le chef de la majorité Kerry Benninghoff a assisté à l’événement mais a remboursé Pace-O-Matic pour ses dépenses, y compris le séjour à l’hôtel.
Dans un communiqué, un porte-parole de Pace-O-Matic a déclaré que la société, par l’intermédiaire de sa filiale du Wyoming Cowboy Skill, était un sponsor des Cheyenne Frontier Days en juillet dernier et avait accueilli près de 600 invités à l’événement, dont cinq législateurs de Pennsylvanie.
La porte-parole de la société, Jeanette Krebs, a déclaré que les invités de Pace-O-Matic avaient reçu des billets d’avion, des billets pour deux concerts et deux rodéos, des repas et des chambres d’hôtel. Le coût par personne était d’environ 1 700 $, hors billet d’avion, qui variait selon les invités. Benninghoff et le représentant Greg Rothman (R., Cumberland) ont tous deux assisté à l’événement mais ont remboursé Pace-O-Matic pour leurs dépenses, y compris leur séjour à l’hôtel.
Pendant leur séjour, les législateurs de Pennsylvanie ont rencontré des législateurs du Wyoming pour savoir comment cet État réglementait l’industrie des jeux d’adresse, a déclaré Mike Barley, un autre porte-parole de Pace-O-Matic.
“Nous avons invité les législateurs de Pennsylvanie des comités de jeu de la Chambre et du Sénat et les dirigeants à l’événement pour avoir l’opportunité de rencontrer les législateurs du Wyoming pour apprendre comment ils réglementaient l’industrie des jeux d’adresse et comment le système fonctionne maintenant avec succès dans l’État”, a déclaré Barley.
Il a déclaré que la société déclarerait toutes les dépenses liées aux législateurs sur ses formulaires de divulgation de lobbying et que les législateurs devraient également signaler le voyage dans leurs déclarations éthiques annuelles. Bien que les élus soient autorisés à recevoir des cadeaux de toute valeur, ils doivent divulguer les cadeaux d’une valeur supérieure à 250 $, ainsi que tout voyage et hospitalité de plus de 650 $.
Les formulaires pour 2022, cependant, ne seront rendus publics qu’en mai de l’année prochaine.
Dans un communiqué, un porte-parole de Benninghoff a déclaré qu’il “avait dit aux hôtes de l’événement depuis le début qu’il paierait ses propres frais pour le voyage en utilisant des fonds personnels, et il a payé tous les billets d’avion, l’hébergement et les repas fournis à l’événement .
“Représentant. Benninghoff a fait ce voyage pour s’informer de la façon dont un autre État a traité un problème complexe dans une industrie en pleine croissance », a poursuivi le porte-parole Jason Gottesman. “Il n’a pas permis et ne permettra pas à ceux qui fournissent des commodités ou un soutien à la campagne de l’empêcher de défendre les meilleurs intérêts de la Pennsylvanie.”
Rothman, qui, selon Gottesman, a également payé sa part, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La représentante d’État Sue Helm (R., Dauphin) – qui préside le comité de surveillance des jeux de la maison d’État, le premier arrêt pour les projets de loi de la chambre qui traitent des jeux de hasard – était également présente.
Dans une interview, Helm, qui ne se présente pas aux élections cette année, a déclaré que la société avait payé son voyage et son hébergement, mais a affirmé que “ce n’était pas un voyage somptueux”.
“Ils ne payaient pas les billets d’avion en première classe”, a-t-elle déclaré, notant qu’elle voyageait en classe économique.
Keith Srakocic / AP Photo
Les sociétés de jeux d’adresse veulent que leurs machines soient officiellement reconnues comme légales.
Pace-O-Matic avait une suite d’accueil, où Helm a déclaré avoir rencontré certains des employés de l’entreprise et d’autres intéressés à voir les jeux d’adresse réglementés et reconnus comme une industrie génératrice de revenus légale et importante.
“J’y suis allée plus pour l’expérience d’apprentissage”, a-t-elle déclaré, bien qu’elle ait également déclaré avoir assisté à deux rodéos, un dîner et un concert.
La représentante d’État Marci Mustello (R., Butler) s’est également rendue dans le Wyoming au festival en tant qu’invitée de Pace-O-Matic, a-t-elle déclaré à Spotlight PA. Les machines de l’entreprise, a-t-elle dit, “pourraient constituer une bonne source de revenus” pour l’État, les tavernes et les légions américaines.
Mustello a déclaré qu’elle avait payé elle-même le voyage avec ses fonds personnels et qu’elle n’avait pas été remboursée. Elle n’a pas précisé.
Le cinquième législateur qui a assisté, le représentant Jeffrey Wheeland (R., Lycoming), n’a pas renvoyé d’appel demandant des commentaires.
En Pennsylvanie, Pace-O-Matic et ses jeux d’adresse ont été au centre d’un débat acharné.
L’État a légalisé les jeux de machines à sous en 2004, mais depuis lors, la législature a voté pour élargir les types de jeux auxquels les gens peuvent jouer – y compris les jeux de table, les jeux en ligne, les sports fantastiques et les paris sportifs – et où ils peuvent y jouer.
Les jeux d’adresse, cependant, ont fonctionné pendant des années dans une zone grise réglementaire et juridique, même s’ils ont continué à apparaître dans de nouveaux endroits à travers l’État. Les responsables de l’État estiment qu’il y a maintenant plus de 50 000 machines à travers la Pennsylvanie.
Les jeux ne sont pas autorisés par la loi sur les jeux d’argent de l’État et ne sont pas réglementés par le Pennsylvania Gaming Control Board. Par conséquent, ils ne sont pas taxés comme les autres appareils de jeu. (Les 16 casinos et mini-casinos de l’État, en revanche, paient une taxe de 54 % sur les revenus des machines à sous.)
Cet écart a créé du mauvais sang, les propriétaires de casinos et d’autres qualifiant les jeux d’adresse d’illégaux et faisant pression pour qu’une législation les interdise.
Des fabricants comme Pace-O-Matic, quant à eux, affirment que les jeux d’adresse ne constituent pas des jeux de hasard, car ils reposent sur un niveau de capacité cognitive et physique du joueur, plutôt que sur le pur hasard, pour obtenir un résultat positif. Ils veulent une loi pour légitimer, réglementer et taxer formellement leur industrie – bien qu’ils aient bénéficié financièrement de l’inaction législative.
Sans surprise, les deux parties ont embauché des lobbyistes et des avocats de premier plan et ont trouvé des alliés au sein de la législature qui ont présenté des projets de loi concurrents ces dernières années. Comme Spotlight PA l’a signalé plus tôt cette année, cela conduit parfois à des relations chaleureuses entre les lobbyistes et les législateurs travaillant parfois sur cette question. Les courriels obtenus par l’agence de presse ont montré que les lobbyistes d’un casino de Pennsylvanie rédigeaient une législation fantôme pour un sénateur républicain clé, participaient à des séances de planification stratégique avec lui et rédigeaient des points de discussion et d’autres documents pour son bureau.
Les deux parties ont également fait don de centaines de milliers de dollars aux campagnes des principaux législateurs. L’été dernier, plusieurs républicains de premier plan au Sénat de l’État dons retournés qu’ils avaient reçu de l’industrie des jeux d’adresse, citant le fait qu’il n’est pas réglementé.
Selon les rapports de financement de la campagne, le comité d’action politique associé à l’industrie des jeux d’adresse a versé près de 1,2 million de dollars aux législateurs et autres élus depuis le début de 2019. Au cours de la même période, le PAC des jeux d’adresse a donné 28 500 $ à Benninghoff, 8 350 $ à Helm, 2 000 $ à Mustello, 47 500 $ à Rothman et 8 000 $ à Wheeland.
Malgré les discussions cet été sur le fait que la législature pourrait faire adopter un projet de loi sur l’expansion des jeux de hasard cet automne, cela semble maintenant peu probable, étant donné les quelques jours de vote restants avant la fin de sa session de deux ans en novembre.
Le sénateur d’État John Yudichak, le seul indépendant de la chambre, a tenté pendant plusieurs années de négocier un compromis sur l’expansion du jeu et, dans une interview, a comparé le paysage du jeu à un “champ de bataille”.
“Il est très difficile de parvenir à un consensus”, a déclaré Yudichak, qui représente le comté de Luzerne et ne se présente pas aux élections.
Malgré son implication dans la question – Yudichak préside le comité sénatorial de l’État qui traite des problèmes de jeu – il a déclaré qu’il n’avait pas reçu d’invitation à se rendre dans le Wyoming cet été.
Même s’il l’avait fait, a-t-il dit, il n’aurait probablement pas accepté.
“C’est un peu trop proche des Cowboys de Dallas pour ce fan des Eagles”, a-t-il déclaré.
Stephen Caruso de Spotlight PA a contribué à cette histoire.
