Une possible quatrième espèce d’orque découverte dans le Pacifique Nord-Est

Existe-t-il une quatrième espèce d’orque dans le Pacifique Nord-Est ? C’est en tout cas ce que pensent des scientifiques de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC), au Canada, comme ils le révèlent dans une nouvelle étude publiée dans la revue Mammifères aquatiques. Selon eux, cette population constituée de 49 individus pourrait appartenir à une sous-population d’épaulards de passage, ou à une population océanique unique trouvée dans les eaux au large des côtes de la Californie et de l’Oregon.

Une nouvelle population d’orques ?

Trois écotypes d’orques vivent dans ces eaux : les orques résidentes, les transientes et les hauturières. Concernant les 49 individus qui nous intéressent, ils n’ont pu être identifiés par le biais de photos ou de descriptions, et ne correspondent donc à aucun animal connu. De ce fait, les auteurs de l’étude indiquent qu’ils ont pu former une “hypothèse solide” les concernant, grâce à un certain nombre de preuves recueillies lors de neuf rencontres entre 1997 et 2021.

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“C’est assez unique de trouver une nouvelle population. Il faut beaucoup de temps pour rassembler des photos et des observations pour reconnaître qu’il y a quelque chose de différent chez ces épaulards”a déclaré le co-auteur, Andrew Trites, professeur à l’IOF (UBC Institute for the Oceans and Fisheries).

De son côté, l’auteur principal, Josh McInnes, étudiant en maîtrise à l’IOF, a révélé que “lors de l’une des premières rencontres que les chercheurs ont eues avec un groupe de ces épaulards océaniques, ils ont été observés en train de s’attaquer à un groupe de neuf cachalots femelles adultes, pour finalement en tuer une. C’est la première fois que des épaulards attaquent des cachalots sur la côte ouest. D’autres rencontres incluent une attaque contre un cachalot pygméeune prédation sur un éléphant de mer du Nord et un dauphin de Risso, et une tortue luth“.

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Les différents écotypes d’orques. UBC

“Bien que les tailles et les formes des nageoires dorsales et des taches blanches situées derrière celles-ci soient similaires à celles des écotypes transients et hauturiers, la forme de leurs nageoires variait selon les individus : certaines des orques de la nouvelle population présentant les mêmes nageoires pointues que les épaulards transients, et d’autres celles arrondies des épaulards hauturiers”a détaillé Josh McInnes.

Avant d’ajouter : “Leurs motifs des taches blanches différaient également, certains ayant de grandes taches uniformément grises et d’autres ayant des taches lisses et étroites semblables à celles observées chez les épaulards dans les régions tropicales”.

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Les chercheurs espèrent maintenant documenter davantage d’observations et recueillir de nouvelles informations, “notamment des données acoustiques sur les chants des orques et des informations génétiques provenant d’échantillons d’ADN, afin d’étudier plus en détail en quoi ces épaulards peuvent différer ou non des populations déjà documentées”.