Les personnes exposées à des expériences négatives dans l’enfance ont tendance à être biologiquement plus âgées que leurs homologues, selon une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Psychoneuroendocrinologie.
Les expériences négatives de l’enfance font référence à un ensemble d’événements potentiellement traumatisants qui se produisent avant l’âge adulte. Ces expériences comprennent diverses formes d’abus et de négligence, le fait d’être témoin de violence conjugale, le décès ou la maladie grave d’un parent, le divorce ou la séparation d’un parent et la maladie psychiatrique d’un membre de la famille. Le vieillissement biologique, quant à lui, fait référence à l’accumulation de dommages et à la perte de fonction des cellules, des tissus et des organes.
Des recherches antérieures ont montré que les personnes exposées à des expériences négatives dans l’enfance sont plus susceptibles de souffrir de maladies chroniques et ont une espérance de vie plus courte. Les auteurs de la nouvelle étude souhaitaient savoir si le vieillissement biologique accéléré pouvait aider à expliquer la relation entre les expériences négatives de l’enfance et les mauvais résultats de santé plus tard dans la vie.
«Ce travail faisait partie d’un effort d’équipe dirigé par la Dre Dawn Bowdish de l’Université McMaster pour mieux comprendre les facteurs qui influencent les trajectoires de santé des individus tout au long de la vie», a déclaré l’auteur correspondant Chris Verschoor, scientifique au Health Sciences North Research. Institut et professeur adjoint à l’Université McMaster et à l’École de médecine du Nord de l’Ontario.
« Je m’intéresse aux déterminants de la santé et de l’immunité des personnes âgées, en particulier à leur intersection avec la biologie d’une personne. Cette étude a fourni une occasion unique de quantifier l’impact de différentes formes d’adversité au début de la vie sur «l’âge biologique» d’une personne 30 à 60 ans plus tard.
Les chercheurs ont analysé les données de l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement, une étude à long terme sur le développement et le vieillissement des adultes, qui comprend 50 000 Canadiens âgés de 45 à 85 ans au moment du recrutement.
L’étude a porté sur 23 354 participants qui avaient terminé un entretien de 90 minutes et pris part à des évaluations physiques et cliniques. Les chercheurs ont examiné un certain nombre de biomarqueurs liés au processus de vieillissement biologique, notamment l’albumine, la créatinine, l’hémoglobine glyquée (HbA1C), la protéine C-réactive, le pourcentage de lymphocytes, le volume cellulaire moyen, la largeur de distribution des globules rouges et le nombre de globules blancs.
L’âge moyen des participants était de 59 ans et la plupart (63 %) ont déclaré avoir vécu au moins une expérience négative dans l’enfance. Les participants qui ont signalé des expériences négatives dans l’enfance avaient tendance à être biologiquement plus âgés que ceux qui ne l’ont pas fait. De plus, les chercheurs ont constaté que le lien entre les expériences négatives de l’enfance et l’âge biologique était plus fort pour les formes d’adversité plus graves, telles que les abus physiques et sexuels.
Les résultats suggèrent “que les dommages au début de la vie peuvent prendre de nombreuses formes et peuvent avoir des conséquences sur la santé de nombreuses années plus tard”, a déclaré Verschoor à PsyPost. “Ce que notre étude montre, c’est que ces conséquences se manifestent par des perturbations de plusieurs systèmes biologiques, qui peuvent être mesurées à partir de biomarqueurs dans le sang.”
Mais les chercheurs ont noté que presque toutes les tailles d’effet observées étaient relativement petites. Les expériences négatives de l’enfance étaient également associées au niveau d’éducation et au statut tabagique, qui à leur tour étaient liés à l’âge biologique. Les auteurs de l’étude ont déclaré que de futures recherches utilisant des données longitudinales pourraient nous aider à mieux comprendre les facteurs liant les expériences négatives de l’enfance à l’âge biologique.
“Ce que notre étude ne montre pas, c’est si les changements biologiques que nous avons détectés ont été causés par les événements précoces de la vie eux-mêmes, ou par d’autres événements ou comportements à risque qui se sont produits plus tard dans la vie en conséquence”, a expliqué Verschoor.
« Comme nous l’avons mentionné, il s’agissait d’un travail d’équipe et cela n’aurait pas pu avoir lieu sans les participants à l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement et l’implication d’excellents collaborateurs », a-t-il ajouté. “En particulier, le Dr Oxana Mian, la boursière postdoctorale qui a effectué une grande partie du travail, le Dr Dan Belsky de l’Université Columbia et le Dr Andrea Gonzalez de l’Université McMaster.”
L’étude, “Associations entre l’exposition à des expériences négatives durant l’enfance et le vieillissement biologique : données probantes de l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement“, a été rédigé par Oxana Mian, Daniel W. Belsky, Alan A. Cohen, Laura N. Anderson, Andrea Gonzalez, Jinhui Ma, Deborah M. Slobod, Dawn ME Bowdishg et Chris P. Verschoor.
