Une nouvelle méta-analyse explore le lien entre l’alexithymie adulte et toutes les formes de maltraitance envers les enfants

Avez-vous déjà eu envie de transmettre un sentiment mais vous n’avez tout simplement pas trouvé les mots justes ? Des millions de personnes sont aux prises avec un trait de personnalité connu sous le nom d’alexithymie, qui signifie “pas de mots pour les sentiments”. Les personnes atteintes d’alexithymie ont des difficultés à identifier et à décrire leurs émotions. Ce trait peut nuire à leurs relations sociales et intimes. Ils sont susceptibles de manquer des repères sociaux et donc de ne pas reconnaître ou comprendre les sentiments des autres. Des recherches antérieures ont suggéré que des antécédents de maltraitance d’enfants pourraient jouer un rôle dans le développement de l’alexithymie chez l’adulte.

Une nouvelle méta-analyse publiée ce mois-ci dans Bulletin psychologiquedirigée par des chercheurs de l’Université de Stanford, est la première étude à synthétiser les preuves empiriques dans la littérature mondiale sur les liens entre l’alexithymie chez l’adulte et toutes les formes de maltraitance des enfants.

“Nous pouvons dire maintenant avec plus de confiance que ces phénomènes – la maltraitance des enfants et l’alexithymie – sont liés les uns aux autres dans une large mesure”, a déclaré le co-auteur principal Anat Talmon, qui a supervisé l’étude en tant que chercheur postdoctoral à l’Université de Stanford et actuellement est professeur adjoint à la Paul Baerwald School of Social Work and Social Welfare de l’Université hébraïque de Jérusalem.

Les chercheurs ont examiné 78 sources publiées qui ont rapporté des détails sur la maltraitance potentielle des enfants et les niveaux d’alexithymie à l’âge adulte. Au total, 36 141 participants ont été inclus dans l’étude menée par le Laboratoire de psychophysiologie de Stanford avec des collaborateurs de l’Université hébraïque et de l’Université Adam Mickiewicz.

Un enfant sur quatre dans le monde est maltraité, mais cela passe souvent inaperçu.”

Julia Ditzer, auteure principale de l’étude, chercheuse diplômée à l’Université de Stanford et doctorante en psychologie à l’Université technique de Dresde

Types de maltraitance envers les enfants

Trois types de maltraitance des enfants – la négligence émotionnelle, la violence émotionnelle et la négligence physique – étaient des prédicteurs particulièrement puissants de l’alexithymie. La négligence émotionnelle et la négligence physique se produisent généralement ensemble. Deux autres types – abus sexuels et abus physiques – étaient liés à l’alexithymie mais étaient moins fortement prédictifs.

La négligence émotionnelle se produit lorsque les soignants ne parviennent pas à répondre aux besoins émotionnels d’un enfant, y compris la sécurité et le confort. La violence psychologique se produit lorsque les soignants ridiculisent, rabaissent ou blâment les enfants, les rendant responsables des problèmes du ménage ou des soignants. La négligence physique concerne les soignants qui ne fournissent pas de nourriture, de vêtements ou un environnement sûr.

“Quand quelqu’un est abusé sexuellement ou physiquement, il ou elle sait souvent, dans une certaine mesure, que quelque chose ne va pas”, a déclaré Talmon. Cependant, la négligence émotionnelle et la violence psychologique sont souvent plus difficiles à identifier par la victime ou d’autres membres de la famille ou des voisins. Les victimes peuvent être moins susceptibles de demander de l’aide. “La négligence émotionnelle et la violence émotionnelle sont des expériences extrêmement dévastatrices pour un enfant”, a déclaré Talmon. “Personne ne répond à vos besoins émotionnels, mais vous n’avez pas la capacité d’identifier et de reconnaître vos émotions par vous-même, ce qui augmente la probabilité de développer une alexithymie.”

Environ 10% de la population générale ont des niveaux cliniquement pertinents d’alexithymie. Pour les femmes, c’est environ 7 %. Pour les hommes, c’est presque le double, environ 13 %. Des niveaux élevés d’alexithymie sont associés à des troubles psychologiques, notamment l’autisme, la dépression et la schizophrénie. Selon James Gross, professeur de psychologie Ernest R. Hilgard à l’École des sciences humaines et des sciences, « il est de plus en plus clair que l’alexithymie et la maltraitance des enfants sont des facteurs de risque transdiagnostiques, ce qui signifie que leur présence expose une personne à un risque plus élevé de développer un large éventail de troubles mentaux. Cependant, ce qui n’est pas encore clair, c’est comment ces deux facteurs de risque sont liés l’un à l’autre et pourquoi ils coexistent souvent.

Pour comprendre les liens entre l’alexithymie et la maltraitance des enfants, il est utile de considérer le rôle crucial joué par les soignants. Les soignants sont généralement le modèle le plus important pour les enfants dans leur développement émotionnel. Pourtant, les soignants sont aussi les auteurs les plus courants de maltraitance d’enfants. Les enfants maltraités grandissent avec moins d’exemples de stratégies d’adaptation positives au stress et moins d’occasions d’exprimer leurs émotions de manière appropriée.

En réponse à des événements négatifs, certains enfants maltraités peuvent se comporter de manière agressive ou violente, tandis que d’autres se referment avec un affect émotionnel plat ou une dissociation. Des recherches antérieures ont montré que la dissociation de l’enfance – le détachement des sentiments – est fortement liée à la violence émotionnelle ou à l’indisponibilité des soignants.

“Ces enfants pourraient dire:” Je m’en fiche. Je survis juste “”, a déclaré Talmon. “Ils ne savent pas ce qu’ils veulent parce qu’ils ne savent pas quelle est leur voix intérieure et quelle est leur véritable volonté.”

Mais certaines formes de maltraitance peuvent être subtiles. Les soignants bien intentionnés peuvent être atteints d’une maladie chronique, être cliniquement déprimés ou incapables de soutenir émotionnellement les enfants pour d’autres raisons. “Personne vivant dans cet environnement ne pourrait considérer ce qui se passe comme de la maltraitance”, a déclaré Talmon.

La thérapie par alexithymie pourrait aider

Des interventions thérapeutiques améliorées pour les adultes atteints d’alexithymie sont nécessaires, notent les auteurs. Les personnes en traitement pour la dépression ou le SSPT peuvent obtenir un score élevé d’alexithymie, ce qui rend plus difficile pour elles l’introspection et le succès de la thérapie.

Les thérapeutes évaluent la difficulté des patients à exprimer et à identifier leurs émotions. Le traitement des adultes atteints d’alexithymie consiste souvent à les aider à développer une capacité à être en contact avec leurs émotions, à les comprendre et à les expliquer de manière incarnée. “Avant de pouvoir travailler sur la régulation de vos sentiments, vous devez d’abord comprendre et reconnaître vos sentiments”, a déclaré Talmon.

Les membres de la famille et les amis doivent essayer de comprendre que les personnes atteintes d’alexithymie n’identifient et n’expriment souvent pas leurs sentiments aussi facilement que les autres ou ne comprennent pas les sentiments des autres. “Ils n’essaient pas d’être difficiles”, a déclaré Ditzer. “Ils ont vraiment du mal avec ça.”