Un fossile de dinosaure découvert dans les environs de Drumheller, en Alberta, a révélé de nouvelles informations sur le régime alimentaire des jeunes tyrannosaures carnivores.
La recherche, publiée vendredi dans la revue “Science Advances”, est basée sur un spécimen bien conservé de Gorgosaurus libratus découvert en 2009 par un technicien du “Royal Tyrrell Museum” de Drumheller. “Nous décrivons le premier squelette de tyrannosaure découvert avec des proies conservées à l’intérieur de l’estomac”, a expliqué en entrevue Darla Zelenitsky, professeure agrégée au département de la terre, de l’énergie et de l’environnement de l’Université de Calgary. “Il s’agit d’un gorgosaure juvénile, ou adolescent (…) qui avait mangé deux jeunes et petits dinosaures ressemblant à des oiseaux, appelés Citipes.”
Le Gorgosaurus était un tyrannosaure qui a vécu il y a 75 à 77 millions d’années, avant le Tyrannosaurus rex, dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Alberta. Le spécimen a été trouvé dans le Parc provincial Dinosaur, à environ 220 km à l’est de Calgary. Le tyrannosaure de quatre mètres de long pesait environ 335 kilos et, d’après les recherches, il aurait eu entre cinq et sept ans lorsqu’il est mort. La professeure Zelenitsky a déclaré que le fossile représentait la première preuve solide du régime alimentaire des jeunes tyrannosaures. “C’est vraiment une découverte passionnante, car c’est très inhabituel de trouver quelque chose comme ça, surtout si bien conservé.”
Le coauteur de l’article scientifique, François Therrien, conservateur de la paléoécologie des dinosaures au muséum Tyrrell, a souligné qu’il s’agissait d’une découverte importante pour plusieurs raisons. “Les squelettes de jeunes tyrannosaures sont extrêmement rares, a-t-il expliqué d’abord. Leurs os sont plus petits et plus fragiles, donc soit ils n’ont pas été fossilisés au Crétacé, soit ils ont simplement été détruits avant que nous les trouvions dans les badlands.” M. Therrien raconte que c’est un technicien qui a remarqué des os d’orteils pendant le nettoyage du spécimen.
“Or, ces os des orteils étaient définitivement trop petits pour appartenir au tyrannosaure lui-même et ils sortaient de la cage thoracique depuis l’intérieur de l’animal”, a déclaré le professeur. Les chercheurs ont alors décidé de préparer le spécimen de l’intérieur vers l’extérieur, et ont découvert que des os de deux petits dinosaures étaient conservés dans la région de l’estomac. “C’était vraiment incroyable, parce que le dernier repas _ ou le contenu de l’estomac _ d’un tyrannosaure n’avait jamais été découvert auparavant, donc c’était vraiment excitant”, a déclaré le professeur Therrien.
Changement de menu à l’adolescence
La recherche, a-t-il ajouté, a duré plusieurs années, car il y avait tellement de pièces à assembler. Cela impliquait d’identifier les os de l’estomac, de déterminer l’âge de ces os et du tyrannosaure lui-même, et de déterminer depuis combien de temps les os se trouvaient dans l’estomac. Selon M. Therrien, cela démontre un changement dans le régime alimentaire des tyrannosaures à mesure qu’ils croissent. “Depuis longtemps, nous savions que les tyrannosaures adultes et juvéniles étaient physiquement très, très différents.” Les tyrannosaures adultes, dit-il, étaient de grands animaux dotés d’un crâne massif et de dents robustes, qui se nourrissaient d’ornithorynques et de dinosaures à cornes, des herbivores. Par contre, les juvéniles étaient de constitution légère et athlétique, avec des dents en forme de lame et de longues pattes.
“Nous nous doutions qu’ils chassaient autre chose, mais nous ne savions pas quoi. Maintenant, ce spécimen montre enfin de jeunes tyrannosaures qui ont chassé de petits et de jeunes dinosaures.” M. Therrien croit qu’une transition du juvénile à l’adulte, semblable à celle des humains en pleine puberté, a probablement eu lieu pour le tyrannosaure vers l’âge de 11 ans. Les chercheurs ont déterminé que le jeune gorgosaure était assez “chirurgical” dans la façon dont il mangeait ses proies. “Il a fait le tour et a disséqué les pattes arrière, les a avalées en entier et n’a pratiquement rien mangé d’autre de la carcasse”, souligne M. Therrien. “Il n’a pris que les pattes arrière et rien d’autre, probablement parce que c’était la partie la plus charnue de ces animaux.”
Sa collègue Zelenitsky ajoute que le jeune gorgosaure semblait être un mangeur assez difficile. “Imaginez ça comme si c’était un adolescent, dit-elle en riant. Ce gorgosaure n’aimait que les pilons du Citipes, je suppose.” La recherche a montré que le jeune gorgosaure avait mangé les deux dinosaures aviaires lors de deux repas distincts.
Crédit photo: IJReid.
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