Une foule record montre l’accumulation du volleyball et des sports féminins au Nebraska

Alors que l’équipe féminine de volleyball du Nebraska sortait du tunnel pour son match à domicile le plus inhabituel, « Sirius » du Alan Parsons Project, la chanson de débrayage des Chicago Bulls des années 1990, retentissait dans les haut-parleurs du stade.

Le choix musical était certes symbolique, mais il aurait pu sous-estimer l’aura qui entoure l’équipe et son grand moment. Les Cornhuskers, quintuples champions de la NCAA, étaient sur le point d’éliminer chirurgicalement un adversaire surpassé, l’Université du Nebraska Omaha, mais c’était une fatalité. Le seul suspense mercredi était de savoir si le match établirait un record pour l’événement sportif féminin le plus suivi.

Après que le deuxième set se soit terminé avec le Nebraska en bonne voie vers la victoire, l’annonceur du discours public a déclaré exactement cela : une participation rapportée de 92 003 personnes. Cela a battu le record américain – 90 185, établi lors de la finale de la Coupe du monde féminine 1999 entre les États-Unis et la Chine au Rose Bowl de Pasadena, en Californie – ainsi que la marque internationale, établie lors d’un match de Ligue des champions en avril 2022 à Barcelone. Espagne, entre le FC Barcelone et Wolfsburg qui a réuni 91 648 personnes.

“J’adore le volleyball”, a déclaré Dylan Folda, un senior du Nebraska qui a assisté à l’événement, qui comprenait également un match d’exhibition entre deux programmes de Division II du Nebraska. “Ils ont du succès ici et ils sont toujours amusants à regarder chaque année.”

L’événement ressemblait à une fête d’une journée entière pour l’État du Nebraska. Les supporters se sont rassemblés dans le centre-ville de Lincoln avant midi et se sont rendus au Memorial Stadium quelques heures avant l’entrée des Cornhuskers, beaucoup portant des pancartes de soutien à l’équipe. La bière, qui n’est normalement pas vendue pendant les matchs de football, coulait à flots et les vendeurs encerclaient le stade, essayant de profiter de cette frénésie.

À une époque où le problème dominant dans le sport universitaire est le réalignement des conférences sur le football, la Journée du volleyball du Nebraska a servi d’exemple d’une prise de conscience croissante parmi les universités qu’investir dans le sport féminin peut être formidable pour les affaires.

De plus en plus de programmes sportifs constatent des progrès dans le sport féminin qui remettent en question l’idée dépassée selon laquelle il n’y a pas suffisamment de demande pour rendre les programmes féminins financièrement viables. Aujourd’hui, des opportunités commerciales se sont manifestées, souvent de manière astucieuse, auparavant principalement dans les sports masculins (par exemple, rappelons-nous les matchs de basket-ball joués sur des porte-avions).

L’équipe féminine de basket-ball de l’Iowa organisera son propre événement en plein air sur un terrain de football en octobre, une mêlée contre DePaul qui mettra en valeur sa garde vedette, Caitlin Clark. L’équipe de softball de l’Oklahoma a organisé une série de mêlées intra-équipe en octobre dernier, offrant à son public local un barrage de circuits avant de remporter son troisième titre consécutif dans les Women’s College World Series.

Selon Patrick Rishe, directeur du programme d’affaires sportives à l’Université de Washington à Saint-Louis, les règles permettant aux athlètes de gagner de l’argent grâce à leur nom, leur image et leur ressemblance, connues sous le nom de NIL, ainsi que l’évolution des opinions sociétales sur l’égalité des sexes, ont contribué à un plus grand investissement dans le sport féminin, conduisant à des événements comme la Journée du volleyball.

Toutes les écoles de Division I ne disposent pas du même ensemble de circonstances qui leur permettraient d’évoquer ce que le Nebraska a avec son équipe de volleyball. L’État ne dispose pas d’équipes sportives professionnelles majeures et le programme de football de son université phare jouit d’un quasi-monopole sur les fans de sports universitaires. (Demandez aux fans de Husker à propos des fans de basket-ball masculin de Creighton par beau temps.)

Selon les archives publiques obtenu par le Lincoln Journal Starl’un des 522 programmes sportifs féminins des universités publiques dans six grandes conférences – Big East, Big Ten, Atlantic Coast Conference, Big 12, Southeastern Conference et Pac-12 – a réalisé des bénéfices en 2022. Ce programme était le volleyball du Nebraska.

À Lincoln, le catalyseur immédiat de la Journée du volleyball a été le feu de la compétition. Le précédent record de fréquentation de ce sport appartenait également au Nebraska, mais il s’agissait d’une défaite contre le Wisconsin lors du match de championnat national 2021 à Columbus, Ohio, auquel 18 755 personnes ont assisté. Motivée par cette défaite et soutenue par une base de fans fidèles et même par le gouverneur de l’État, Jim Pillen, l’école a élaboré un plan pour battre non seulement le record de fréquentation du volleyball de la NCAA, mais aussi le record de tous les sports féminins dans le monde.

Les graines de l’événement ont été plantées au début des années 1990. À cette époque, le football Husker régnait en maître à Lincoln et l’équipe remportait trois championnats nationaux en quatre saisons, forgeant un héritage qui résonne encore dans tout le football universitaire, et certainement pour les Nebraskans de tous les coins de l’État. Les fans des Husker regrettent ces jours-là, car le programme de football a procédé à trois changements d’entraîneur depuis sa dernière saison de 10 victoires et n’a pas remporté un match de bowling depuis 2015.

Pour les fans présents au Memorial Stadium mercredi, le volleyball du Nebraska était plus qu’un moyen d’entrer dans le livre des records : soutenir les sports Cornhusker coulait dans leur sang.

“C’était comme une affaire de famille”, a déclaré Zainab Funnah, étudiante en deuxième année au Nebraska originaire de Lincoln et membre de l’équipe d’athlétisme. “J’ai grandi en regardant le volley-ball, le football, le basket-ball, tout au Nebraska.”

Trev Alberts, directeur sportif du Nebraska, a déclaré dans une interview que l’entraîneur de volley-ball de l’époque voulait capitaliser sur la ferveur du football. Le Nebraska a donc permis à de nombreux fans de football de participer gratuitement aux matchs de volley-ball s’ils montraient leurs billets de football, les événements ayant souvent lieu. successivement et proches les uns des autres à Lincoln.

Mais alors que l’équipe de volley-ball continuait de gagner – remportant son premier championnat national en 1995, avant d’en remporter quatre autres au cours du nouveau millénaire – ce repas gratuit a disparu.

Maintenant, bonne chance pour trouver des billets de volley-ball au Nebraska.

La demande a été retentissante et les fans qui souhaitent des abonnements ont dû parcourir une longue liste d’attente. L’équipe de volleyball du Nebraska a dominé le sport en termes de fréquentation moyenne – plus de 8 000 – chaque saison depuis 2013, date à laquelle elle a déménagé dans une nouvelle arène plus grande, sans compter la saison 2020 touchée par la pandémie. Beaucoup de ses athlètes ont également bénéficié de règles assouplies en matière de mentions.

Selon les données d’Opendorse, qui suit les transactions et les avenants NIL, la rémunération moyenne NIL par transaction pour les joueuses de volleyball féminin dans les conférences Power Five depuis juillet 2021 est supérieure à 3 000 $, le Big Ten en tête.

Bien qu’Opendorse ne classe pas les universités en fonction de la rémunération moyenne NIL, une porte-parole de la plateforme a déclaré que le niveau d’intérêt pour un programme donné est une approximation raisonnable de ce que gagnent les joueurs avec NIL. Lexi Rodriguez, le libéro du Nebraska qui a attiré les plus grands applaudissements lors de la compétition de mercredi. annonces d’avant-match, a conclu des accords avec la société de préparation de déclarations de revenus H&R Block et l’application de remises Ibotta.

Même si le soleil s’est couché sur le Memorial Stadium mercredi, la fête n’était pas terminée, car un spectacle de lumières et de feux d’artifice grandioses a rendu le ciel de Lincoln rouge vif.

Le Nebraska ne s’attend pas à faire un massacre sur un seul événement. Alberts a déclaré que l’école s’attend à des revenus nets de 750 000 à 1 million de dollars de la Journée du volleyball, qu’elle partagera avec les trois autres écoles qui ont participé. Il n’y a pas de plans immédiats pour un autre événement l’année prochaine, a-t-il déclaré.

Mais le match et sa foule record ont suscité un intérêt pour le programme – un intérêt qui est susceptible de rapporter des dividendes futurs à la fois à l’équipe et à l’université.