Une étude sur un virus cousin du Covid-19 suscite la panique, à tort

“Pangolin”, “virus mortel”, “manipulations dans un laboratoire chinois”… Voilà des mots-clés qui provoquent une certaine angoisse et nous ramènent directement à la fameuse année 2020, où le SARS-CoV-2 avait confiné le monde et provoqué des centaines de milliers de morts. En fin de semaine dernière, la presse s’est en effet emballée autour d’une étude pré-publiée par des scientifiques de l’Université de technologie chimique de Pékin. Une “recherche très préoccupante” a titré Le Figaro autour d’un “virus mutant 100% mortel”, selon le Courrier quotidien. Voici ce qu’il en est vraiment.

Qu’est-ce que le GX_P2V ?

Le GX_P2V est un virus cousin du SARS-CoV-2 découvert en 2017 sur des pangolins. Des chercheurs chinois ont voulu tester ses effets potentiels sur les humains. Pour cela, ils ont d’un côté isolé et purifié le virus en laboratoire, mais aussi modifié génétiquement quatre souris pour les “humaniser” et ainsi avoir un meilleur aperçu de ce que ce virus provoquerait chez nous. Après leur avoir inoculé le virus, toutes sont mortes : d’où le taux de mortalité de 100% et l’avertissement des scientifiques sur le “risque” de propagation chez l’humain.

Des “manipulations” en réalité tout à fait classiques

Certains articles se sont donc interrogés : les manipulations des scientifiques auraient-elles permis d’infecter davantage les cellules humaines des souris transgéniques ? Les chercheurs, dans leur laboratoire, auraient-ils en quelque sorte aggravé le potentiel pathogène de ce coronavirus ? Rien n’est moins sûr. Selon Florence Débarre directrice de recherche en biologie de l’évolution au CNRS et spécialiste de l’apparition du Sars-CoV-2 interrogée par l’Express les auteurs de l’étude chinoise ont simplement réalisé une étape nécessaire et classique d’étude du virus GX_P2V, le rendant plus pur et forcément un peu différent de celui que l’on trouve dans la nature chez le pangolin. “Certes, il a été modifié au cours de son passage en laboratoire mais il ne l’a pas été dans le but de le rendre plus virulent. Au contraire, il a perdu 104 éléments ! Les auteurs écrivent d’ailleurs qu’il a été ‘atténué'”, explique la chercheuse.

Des recherches similaires dans le monde

Selon elle, pas de quoi dire que ce dernier virus est “plus” létal que le Covid-19 : lorsque des souris humanisées ont été infectées par le SARS-CoV-2, toutes sont mortes également. Dans Libération, le virologue Simon Wain-Hobson s’interroge sur les inquiétudes suscitées par ces recherches : “Je suis étonné que tout le monde s’intéresse à cette histoire, c’est une étude qui devrait rester dans le milieu de la virologie.”

D’autant que plusieurs recherches similaires ont été menées, en Chine, mais aussi ailleurs. En février 2023, l’équipe du laboratoire de virologie de Wuhan a publié des travaux sur ce même coronavirus. Des équipes américaines et françaises travaillent aussi sur des virus de pangolins saisis en Chine en 2017 et 2019 (GX/2017 et GD/2019). Cependant, il est vrai que le niveau de biosécurité du laboratoire n’a pas été précisé, ce qui peut amener des craintes dans un contexte post-pandémie. De ce fait, pour certains scientifiques, le risque qu’il puisse s’échapper est “crédible”.

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2024-01-22 14:33:57