“Je pensais que les résultats seraient assez différents entre le nord et le sud de la Californie”, a déclaré Alexander Handwerger, scientifique des glissements de terrain au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et auteur principal de l’étude. étude, récemment publié dans Geophysical Research Letters. Jusqu’à cet article, son travail s’est concentré sur les glissements de terrain dans le nord de la Californie. Il n’était donc pas sûr de ce qu’il verrait en examinant les parties les plus sèches de l’État.
Comportement surprenant
La Californie abrite plus de 650 glissements de terrain lents, et Handwerger et ses collègues se sont concentrés sur 247 glissements de terrain lents d’une superficie moyenne de 0,2 mile carré (0,5 kilomètre carré). Ils ont ensuite analysé un sous-ensemble de 38 qui différaient par la quantité de précipitations qu’ils recevaient, les types de roches dont ils étaient constitués, les environnements dans lesquels ils se produisaient (côtiers ou intérieurs) et s’ils se trouvaient dans des zones développées ou non développées. Les chercheurs ont examiné comment ces glissements de terrain se sont comportés de 2015 à 2020, une période avec de larges variations dans les précipitations : alors que 2017 a été la deuxième année la plus humide jamais enregistrée pour certaines parties de la Californie, 2015 et 2016 ont été des années exceptionnellement sèches.
Ils ont obtenu des informations sur le mouvement des glissements de terrain à l’aide des données collectées par les satellites Sentinel-1 de l’ESA (Agence spatiale européenne). Les mesures ont été automatiquement transformées en cartes montrant le mouvement des terres par le JPL-Caltech Advanced Rapid Imaging and Analysis (ARIA) Projet Centre des risques naturels. (Caltech, à Pasadena, gère le JPL pour la NASA.)
Les chercheurs savaient que les glissements de terrain lents dans les parties les plus humides de l’État restaient assez saturés tout au long de l’année. Ils ne s’attendaient pas à constater que les glissements de terrain déjà gorgés d’eau et leurs homologues plus secs s’accéléraient et se déplaçaient plus loin pendant les périodes humides par rapport aux périodes plus sèches.
Prévoir l’avenir
Mieux comprendre pourquoi les glissements de terrain réagissent comme ils le font aux précipitations ou à la sécheresse pourrait aider les chercheurs à prévoir des événements futurs comme le glissement de terrain de Mud Creek. Il s’est effondré au cours d’une année très humide pour la Californie au cours de laquelle des glissements de terrain similaires ne se sont pas effondrés. “Nous essayons de comprendre pourquoi cela se produit”, a déclaré Handwerger.
Une meilleure compréhension du comportement des glissements de terrain pourrait permettre à un réseau de surveillance qui fournit des alertes aux responsables locaux et étatiques, ainsi qu’aux chercheurs, de garder un œil sur un glissement de terrain ou un groupe de glissements de terrain qui ont commencé à agir différemment. Cela pourrait également aider à construire un système d’alerte pour les communautés menacées par un glissement de terrain, ainsi qu’influencer la planification liée au développement et aux infrastructures.
La clé d’un tel réseau de surveillance est la capacité d’effectuer des études détaillées à grande échelle. Et ceux-ci sont rendus possibles par les progrès de la technologie des satellites, qui ont permis aux engins spatiaux tels que Sentinel-1 de fournir des données plus fréquentes et plus précises sur les changements de la surface de la Terre sur de plus grandes surfaces. Missions à venir comme NISAR (abréviation du satellite NASA-Indian Space Research Organization Synthetic Aperture Radar) surveillera les changements à la surface de la Terre en utilisant une fréquence radar différente qui peut mieux « voir » à travers la végétation par rapport à Sentinel-1. Comme cette mission, NISAR rendra ses données librement accessibles au public.
Les analyses chronophages et lourdes en données sont également de plus en plus faciles à réaliser grâce à des projets comme ARIA et un projet à venir parrainé par la NASA appelé OPÉRA (ou produits d’observation pour les utilisateurs finaux à partir de l’analyse par télédétection). OPERA, géré par JPL, utilisera les mesures de missions comme Sentinel-1 et NISAR pour produire des produits de données montrant les changements à la surface de la Terre. Ces produits donneront aux gestionnaires de ressources, aux agences fédérales et aux chercheurs – entre autres – des mesures détaillées d’une grande partie de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale, éliminant ainsi le besoin de passer du temps à travailler les données dans un format adapté à l’analyse et à la prise de décision.
