Une épidémie sans précédent : Des otaries et des dauphins meurent le long de la côte californienne due à une algue toxique

Un matin récent sur la plage d’État de Leadbetter à Santa Barbara, un chiot otarie de Californie, pesant environ 30 ou 40 livres, gisait mort dans le sable.

C’est la dernière victime de ce que les scientifiques et les organisations de secours ont décrit comme un événement sans précédent le long de la côte californienne.

Depuis le début du mois de juin, des otaries et des dauphins morts apparaissent tout le long de la côte sud de la Californie – des minuscules plages de Butterfly et Miramar, au sud jusqu’aux plages de Santa Monica à Los Angeles et encore plus loin jusqu’à Laguna Beach dans le comté d’Orange.

« Les vannes se sont ouvertes et la situation s’aggrave de jour en jour. Nous recevons 30 à 60 rapports par heure et plus de 300 rapports par jour », a déclaré Ruth Dover, cofondatrice du Channel Islands Marine & Wildlife Institute (CIMWI), l’organisation de sauvetage des mammifères marins de Santa Barbara.

Le coupable est une algue nommée pseudo-nitzschia, qui produit un acide aminé qui peut agir comme une neurotoxine. Une épidémie similaire l’année dernière a rendu malades des dizaines d’otaries et d’autres animaux marins, mais beaucoup pensent que l’épidémie de cette année est encore pire. Sam Dover, co-fondateur du CIMWI et son directeur de la médecine vétérinaire, note qu’« en 35 ans de travail, la crise actuelle est tout simplement sans précédent ».

Santa Barbara a été considérée comme le point chaud de l’épidémie par le système California Harmful Algae Risk Mapping (C-Harm), qui suit les algues, y compris celle qui produit de l’acide domoïque. Cet épicentre est entré en collision avec la saison de mise bas qui peut amener plus de 70 000 otaries femelles dans les îles anglo-normandes de Santa Barbara pour donner naissance en juin.

Chaque prolifération d’algues nuisibles (HAB) a ses propres caractéristiques et cette prolifération particulière semble provenir de plus au large que d’habitude. Cela signifie qu’en plus d’environ plus de 1 000 lions de mer malades et mourants, 110 dauphins ont également été tués le long de la côte californienne. Et ces chiffres n’incluent pas ceux qui pourraient mourir en mer ou dans les îles anglo-normandes.

Alors que les épidémies se produisent naturellement, les scientifiques disent que leur intensité semble augmenter. « J’étudie l’acide domoïque depuis 30 ans et j’ai l’impression que la situation s’aggrave au vu des records que nous continuons à battre. L’année dernière, nous avons enregistré les niveaux les plus élevés d’acide domoïque dans les tissus animaux que nous ayons jamais vus », a déclaré Clarissa Anderson, directrice exécutive du Southern California Coastal Ocean Observing System (SCCOOS) à la Scripps Institution of Oceanography. Les niveaux dans les échantillons d’animaux sont toujours testés pour l’épidémie de cette année, mais ils sont soupçonnés d’être la même quantité d’acide domoïque, ou pire.

Qu’est-ce qui est à l’origine des proliférations toxiques ?

Comme tant d’organismes unicellulaires de l’océan qui produisent des nutriments riches et des acides gras pour les poissons filtres au bas de la chaîne alimentaire, la pseudo-nitzschia peut être inoffensive dans des conditions normales. Mais des changements complexes et dynamiques de l’eau de l’océan peuvent effectivement “activer” la production et la prolifération des algues et des quantités accrues d’acide domoïque, créant une situation néfaste.

Alors qu’une partie de la vie marine n’est pas du tout affectée par l’acide domoïque, la neurotoxine peut s’accumuler chez les animaux plus bas sur la chaîne alimentaire et affecter ceux plus haut qui se nourrissent des poissons filtres qui comptent les algues comme leur principale source de nourriture. Les lions de mer, qui mangent de grandes quantités de poissons-filtres affectés ou d’autres organismes à cette période de l’année pour faire du lait pour un chiot ou pour maintenir une grossesse, semblent être particulièrement sensibles à l’acide domoïque en tant que neurotoxine.

Selon l’endroit et le moment où les algues atteignent le réseau trophique, elles peuvent également affecter les oiseaux, les dauphins et les humains – si elles sont ingérées à partir de crustacés, c’est pourquoi cette industrie est si étroitement réglementée. Il peut également avoir un impact sur la pêche et la pêche de subsistance indigène en créant des zones mortes d’oxygène. Les proliférations d’algues nuisibles de toutes sortes ne sont pas reléguées uniquement en Californie, mais dans le monde entier, et en eau douce également.

La réponse à ce qui motive exactement cette épidémie, ou pourquoi elle s’aggrave, est complexe. L’eau de mer ressemble à un bouillon délicat composé principalement de chlorure, de sodium, de sulfate, de magnésium, de calcium et de potassium, avec une foule d’autres ingrédients qui contribuent à la vie végétale et marine. Le phosphore et l’azote, qui sont principalement responsables de la croissance des plantes et des algues, accompagnent une myriade d’autres substances telles que le carbone, le bore, le strontium et le bromure.

Lorsque ce bouillon est déséquilibré, les algues peuvent commencer à fleurir de manière nocive. Les facteurs contribuant à un déséquilibre peuvent inclure des changements massifs à l’échelle de l’océan comme El Niño ou des volcans sous-marins, les cycles océaniques naturels, le manque de fer ou d’autres nutriments dont les algues ont besoin, les eaux usées humaines, qui peuvent avoir des niveaux élevés d’urée même après avoir été traitées, et le ruissellement agricole. , qui peuvent inclure des pesticides, des engrais riches en azote et des déchets animaux. La remontée d’eau froide est un autre facteur, un processus naturel important qui se produit lorsque l’eau des parties profondes et plus froides de l’océan remonte dans les eaux de surface en raison des courants de vent, apportant des nutriments essentiels sur lesquels les algues de toutes sortes et les poissons prospèrent.

Les scientifiques affirment que la crise climatique entraîne également des déséquilibres de deux manières principales : l’augmentation de l’acidité des océans crée des conditions propices à la prolifération d’algues plus nocives, et le réchauffement des températures des océans entraîne une prolifération d’espèces d’algues plus toxiques et des efflorescences à l’échelle mondiale.

Les lions de mer, créatures très intelligentes dont le comportement ludique leur a valu le surnom de “chien de mer” parmi les scientifiques, sont une espèce sentinelle. “Les lions de mer sont essentiellement un canari dans la mine de charbon”, a déclaré Dan Costa, directeur de l’Institut des sciences marines et professeur distingué à l’UC Santa Cruz, “Ils nous montrent que ce que nous commençons à voir sont des perturbations environnementales, plus fréquemment et à des magnitudes beaucoup plus élevées.

Faire face à la crise

Pour l’instant, les scientifiques essaient de comprendre pourquoi cette épidémie actuelle a si durement frappé la région, et pourquoi et quand les algues se transforment en une prolifération nuisible. Des modèles prédictifs ont été créés pour aider à prévoir les épidémies d’acide domoïque, comme C-Harm, en Californie. Les organisations de sauvetage sur le terrain continuent de trier, d’observer et d’aider autant d’otaries que possible, de rapporter leurs découvertes et de soumettre des échantillons aux scientifiques en cours de route.

Certains changements progressifs sont apportés aux facteurs humains à l’origine de la crise, comme le récent programme de recyclage des eaux usées de San Francisco et les investissements potentiels dans de nouvelles infrastructures pour réduire la quantité de nutriments supplémentaires provenant des eaux usées qui se déversent dans la baie. Mais le problème à long terme est celui d’une perturbation massive des océans dans le monde entier.

Raphael Kudela, professeur émérite et président des sciences océaniques à l’UC Santa Cruz, note que “alors qu’une certaine quantité d’algues et d’acide domoïque fait partie de l’écosystème océanique, les algues réagissent au pH plus bas, aux températures plus chaudes et à la pollution par les nutriments dans le océan pour créer ces événements de crise ».