Une enquête sud-africaine réfute les accusations américaines concernant les armes russes

Une enquête menée par le gouvernement sud-africain a conclu qu’aucune arme n’avait été chargée sur un navire russe soumis aux sanctions américaines qui a accosté près du Cap l’année dernière, contredisant les accusations de responsables américains selon lesquelles l’Afrique du Sud aurait fourni des armes pour la guerre en Ukraine, a déclaré le président Cyril Ramaphosa. le dimanche.

“Le panel n’a trouvé aucune preuve qu’une cargaison d’armes ait été chargée pour être exportée sur le navire Lady R”, a déclaré M. Ramaphosa dans un discours télévisé, à l’issue d’une enquête commandée par lui et menée par un juge à la retraite.

M. Ramaphosa avait déclaré qu’il ne publierait pas l’intégralité du rapport pour protéger les informations classifiées, mais qu’un résumé serait rendu public lundi.

Il reste à voir si ces conclusions apaiseront les relations entre l’Afrique du Sud et les États-Unis, qui ont atteint leur période la plus tendue depuis des années, en grande partie à cause du différend sur ce qui s’est passé lorsque le Lady R, un cargo commercial, a accosté. dans une base navale sud-africaine, sous le couvert de la nuit de décembre dernier.

En mai, l’ambassadeur américain en Afrique du Sud, Reuben E. Brigety II, a pris la décision très inhabituelle d’accuser publiquement l’Afrique du Sud d’avoir chargé des armes sur le Lady R, affirmant qu’il parierait sa vie là-dessus sur la base des renseignements qu’il avait vus. . Cela a provoqué une réaction violente en Afrique du Sud, M. Brigety ayant été convoqué pour rencontrer le ministre des Affaires étrangères, Naledi Pandor, et, selon des responsables sud-africains, s’excusant pour sa déclaration publique.

Depuis lors, les responsables de chaque pays ont tenté de panser les blessures, mais des menaces persistent selon lesquelles les États-Unis pourraient révoquer les privilèges commerciaux de l’Afrique du Sud.

Au cours de l’enquête sud-africaine, le groupe s’est rendu dans une base navale de Simon’s Town, a interrogé plus de 50 personnes et examiné plus de 100 documents, a déclaré M. Ramaphosa. Les responsables qui ont fait ces affirmations ont également été invités à soumettre des preuves, mais soit ils ne se sont pas présentés, soit ils ont déclaré qu’ils ne disposaient pas d’informations de première main, a déclaré M. Ramaphosa dans son discours.

“Aucune des personnes qui ont formulé ces allégations n’a pu fournir la moindre preuve pour étayer les allégations portées contre notre pays”, a-t-il déclaré.

Selon le président sud-africain, ces accusations ont porté atteinte à l’économie du pays et à sa position dans le monde, et ont remis en question la position du pays dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine.

M. Ramaphosa a accompagné son annonce d’une déclaration sur le succès de la récente réunion des pays émergents tenue à Johannesburg, où les dirigeants du Brésil, de la Russie, de l’Inde et de la Chine, aux côtés de l’Afrique du Sud – un groupe connu sous le nom de BRICS – ont réitéré leur position neutre dans le guerre, tandis que le président russe Vladimir V. Poutine utilisait sa plate-forme pour s’en prendre à l’Occident.

Les responsables sud-africains ont adopté le sentiment – ​​soutenu par M. Poutine et le plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping – de créer un nouvel ordre mondial qui ne tourne pas autour de l’Occident.

La décision de l’Afrique du Sud de maintenir des liens chaleureux avec la Russie, malgré son invasion de l’Ukraine, constitue un point sensible majeur pour les États-Unis et d’autres alliés occidentaux. Cette alliance étroite remonte à l’époque où l’Union soviétique soutenait la lutte contre le régime d’apartheid en Afrique du Sud.

Depuis l’invasion de l’Ukraine, les responsables sud-africains ont déclaré qu’ils maintenaient une position neutre et souhaitaient une résolution pacifique tout en refusant de choisir leur camp dans une bataille entre superpuissances.

Mais les États-Unis et d’autres pays occidentaux ont accusé l’Afrique du Sud de ne pas respecter sa neutralité. En février, l’Afrique du Sud a organisé des exercices navals avec la Russie et la Chine. En mai, elle a autorisé un avion cargo russe visé par les sanctions américaines à atterrir sur une base aérienne proche de la capitale Pretoria. Et le mois dernier, M. Ramaphosa a chaleureusement accueilli M. Poutine lors d’un sommet Russie-Afrique à Saint-Pétersbourg, en Russie. M. Ramaphosa a été l’un des plus ardents partisans de M. Poutine sur son continent.

Au-delà des allégations de l’ambassadeur américain, une grande partie des soupçons autour du Lady R provenaient des circonstances inhabituelles entourant l’arrivée du navire le long des côtes sud-africaines l’année dernière.

Windward, une société qui utilise l’intelligence artificielle pour analyser l’activité maritime, a analysé les mouvements du navire pour le New York Times et a découvert qu’au cours de la dernière décennie, le Lady R a parcouru presque exclusivement le même itinéraire entre Novorossiysk, la Russie et la Chine à plusieurs reprises.

Mais en octobre dernier, le Lady R a mis le cap sur une route qu’il n’avait jamais empruntée auparavant et qui faisait le tour de l’Afrique, selon Dror Salzman, analyste chez Windward, qui fournit des recherches aux Nations Unies. Cette nouvelle route était inhabituelle, a déclaré M. Salzman, car les navires modifient généralement leur route de manière aussi radicale que lorsqu’ils ont de nouveaux propriétaires ou naviguent sous de nouveaux pavillons, ce qui n’était pas le cas du navire russe, qui appartient à Transmorflot.

Après avoir effectué plusieurs escales, notamment dans les ports du Togo et du Cameroun, le navire s’est arrêté début décembre dernier juste à l’extérieur des eaux territoriales sud-africaines, près du cap Agulhas, à la pointe sud du continent. Le transpondeur indiquant sa localisation s’est alors éteint, selon M. Salzman, et ne s’est rallumé que quatre jours plus tard, à proximité du même endroit.

Pendant ces jours où le transpondeur était éteint, les habitants de Simon’s Town, à environ 25 miles au sud du Cap et qui abrite une base navale sud-africaine, ont rapporté avoir vu le navire amarré là-bas. Des officiers de marine à la retraite vivant à Simon’s Town et des habitants ont déclaré que les camions transportant les marchandises vers le navire s’étaient arrêtés sur un terrain de sport caché par des arbres plutôt que dans l’armurerie, comme c’est normalement le cas. Les officiers à la retraite ont déclaré qu’ils trouvaient également suspect que le navire ait été déchargé pendant la nuit.

Le Lady R a quitté Simon’s Town le 9 décembre. Il a remonté la côte est de l’Afrique et, avant d’accoster au Mozambique, son transpondeur a de nouveau explosé pendant un peu plus d’une journée, a déclaré M. Salzman.

Thandi Modise, ministre sud-africain de la Défense, a déclaré que le Lady R livrait une commande d’équipement pour les forces de défense sud-africaines qui avait été passée en 2018-19, mais qui n’a pas pu être livrée en raison de la pandémie. Aucune arme n’a été chargée à bord du navire, a-t-elle déclaré.

John Eligon rapporté de Johannesburg, et Lynsey Chutel de Simon’s Town, Afrique du Sud.