Une décision de justice interdisant un étudiant chinois envoie un message sur le risque d’espionnage, selon les experts

Dans une décision qui pourrait avoir des répercussions sur les universités à travers le pays, un juge de la Cour fédérale a refusé à un résident chinois l’autorisation d’entrer au Canada, arguant que l’étudiant en génie pourrait subir des pressions de la part de Pékin pour l’amener à espionner.

L’affaire porte sur la demande de visa de Yuekang Li pour étudier à l’Université de Waterloo et rapporter ses connaissances en Chine afin d’améliorer son système de santé publique. Le juge en chef de la Cour fédérale, Paul Crampton, a statué que la proposition de Li relevait de la définition d’espionnage « non traditionnel ».

“Alors que les acteurs étatiques hostiles recourent de plus en plus à des méthodes non traditionnelles pour obtenir des informations sensibles au Canada ou à l’étranger, contrairement aux intérêts du Canada, l’appréciation de la cour sur ce qui constitue de l'”espionnage” doit évoluer”, a-t-il écrit dans sa décision du 22 décembre, rendue publique. cette semaine.

Margaret McCuaig-Johnston, membre du conseil d’administration du groupe de réflexion China Strategic Risks Institute, a déclaré qu’elle s’attend à voir davantage de décisions de ce type à l’avenir.

“[Canadian] Les agents des visas à Pékin et probablement dans d’autres villes de Chine ont reçu des conseils sur ce qu’il faut surveiller, sur les liens militaires potentiels avec des étudiants et des professeurs qui souhaitent venir de Chine au Canada et travailler avec nos propres professeurs », a-t-elle déclaré.

“C’est nouveau et je pense que c’est quelque chose que les universités elles-mêmes doivent surveiller, [to avoid] admettre des étudiants qui peuvent constituer un risque pour la sécurité.

Selon la décision, rapportée pour la première fois par le Globe and Mail, Li a demandé un permis d’études en 2022 après que l’Université de Waterloo a accepté le doctorant dans son programme de génie mécanique et mécatronique.

Il a été jugé inadmissible. Un agent des visas a déclaré plus tard qu’il avait de multiples inquiétudes concernant la demande de Li, citant son domaine d’études prévu au Canada et l’utilisation par la Chine d’étudiants comme « collecteurs d’informations non traditionnels » pour stimuler la recherche chinoise sur les nouvelles technologies, y compris la technologie militaire.

« L’officier a en outre noté que M. Li avait un fort intérêt pour la microfluidique, une branche de la science et de la technologie à l’échelle micro/nano, et qu’il avait indiqué dans ses projets d’études qu’il souhaitait consacrer sa carrière à améliorer le sous-développement de la Chine en matière d’application des progrès. à la technologie au point d’intervention dans le domaine de la santé publique », indique la décision de la Cour fédérale.

L’agent des visas, qui n’a pas été nommé dans la décision, a souligné l’intérêt stratégique de la Chine dans certaines industries de haute technologie, notamment le secteur biopharmaceutique.

L’officier a cité un article intitulé « Pourquoi la Chine devient-elle une superpuissance en microfluidique ? » – qui affirme que les dispositifs microfluidiques sont importants pour la nouvelle recherche médicale – à l’appui de sa décision de rejeter Li.

Le juge s’est rangé du côté de l’agent des visas

Li a demandé à un juge de réviser cette décision. Il a soutenu que l’agent avait adopté une définition trop large de « espionnage » et s’était appuyé sur des spéculations, selon la décision de la Cour fédérale.

Le juge Crampton s’est rangé du côté de l’agent des visas et a déclaré qu’il existe des motifs raisonnables de croire que Li pourrait être recruté ou contraint par le gouvernement chinois en tant qu’espion.

Le juge a souligné les études de Li dans une université de Pékin ayant des liens avec l’industrie de défense chinoise, le fait que le domaine d’études de Li pourrait bénéficier à l’industrie biopharmaceutique chinoise et l’histoire bien connue de la Chine en matière de ciblage des scientifiques et des étudiants.

Dick Fadden, ancien conseiller à la sécurité nationale du premier ministre, a déclaré que cette décision offre au Canada un nouvel outil pour « maîtriser » un problème croissant.

“La question de savoir si M. Li est ou pourrait être un espion n’est ni ici ni là. Je pense que cela dépasse tout débat raisonnable que les Chinois, tant au Canada que dans les pays alliés, ont utilisé les universités comme moyen d’acquérir une propriété intellectuelle utile pour leurs militaires”, a-t-il déclaré.

Cette décision intervient alors que les inquiétudes grandissent quant à l’intérêt de la Chine pour les universités et les programmes de recherche canadiens.

Le Service canadien du renseignement de sécurité a publiquement tiré la sonnette d’alarme. Le mois dernier, le directeur de l’agence d’espionnage, David Vigneault, a averti dans un discours que personne ne devrait sous-estimer les efforts de la Chine pour voler les recherches canadiennes et s’immiscer dans ses affaires.

« Ils volent la propriété intellectuelle des entreprises, des universités et des gouvernements canadiens – l’essence même de notre prospérité future », a-t-il déclaré dans un discours prononcé au Musée canadien des droits de la personne à Winnipeg.

“Personne ne devrait se faire d’illusions sur l’ampleur [China’s] efforts pour infiltrer nos systèmes politiques, notre secteur privé, nos institutions gouvernementales, nos universités et nos communautés d’un océan à l’autre. Ce n’est pas seulement un problème de Vancouver ou de Toronto. C’est un projet pancanadien. »

Fadden, ancien directeur du CSIS, a déclaré qu’il était grand temps d’envisager de couper certains domaines d’études aux adversaires étrangers, notamment les technologies nucléaires, l’optique de haut niveau et la recherche spatiale.

“Nous devrions promouvoir l’arrivée d’étudiants d’autres pays dans notre pays autant que nous devrions encourager les Canadiens à étudier à l’étranger, mais il doit sûrement y avoir un certain nombre de domaines critiques dans lesquels nous et nos alliés avons décidé de ne pas partager avec un adversaire stratégique. ,” il a dit. “Je pense que ce jugement facilitera la tâche.

“J’espère également que nous n’allons pas procéder de manière globale et commencer à interdire tout le monde. Mais je reviens à mon point sur les dix ou 15 domaines critiques, à double usage et militaire, dans lesquels je pense que si vous donnez aux agents des visas individuels et aux que les agents de sécurité individuels aient la capacité de contrôler doublement les gens dans le contexte de ces décisions et de ces domaines, c’est une bonne chose pour le Canada.

Le Canada, une cible facile, selon un expert chinois

Le gouvernement fédéral a introduit des examens de sécurité nationale pour les universitaires cherchant un financement fédéral auprès du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et a promis de sévir contre les universités canadiennes qui collaborent avec des scientifiques chinois, en particulier celles ayant des liens avec l’armée chinoise.

“Je pense toujours que nous sommes en retard”, a déclaré Fadden. « Parce que nous avons mis beaucoup de temps à y parvenir. Je pense que l’un des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés est probablement de reconnaître que la sécurité nationale n’est plus du seul ressort du gouvernement fédéral. la société civile et le secteur privé.

McCuaig-Johnston a déclaré que la Chine cible les campus canadiens depuis des années parce que « nous sommes faciles d’accès ».

“Nous ne voulons pas attirer des scientifiques militaires pour travailler au Canada, en partenariat avec des programmes financés par le gouvernement pour apprendre nos innovations et les utiliser pour leurs propres applications militaires”, a-t-elle déclaré. “Ce n’est pas très sage. Et donc, nous devons fermer cette porte dérobée.”

David George-Cosh, porte-parole de l’Université de Waterloo, a déclaré que l’université était en train de revoir le langage de la décision du tribunal « car elle contient des indications utiles sur l’interprétation du risque par le gouvernement qui nous aideront à évaluer les candidats à l’avenir ».

Actuellement, le SCRS se limite à partager des renseignements classifiés uniquement avec le gouvernement fédéral. Le SCRS soutient depuis longtemps que sa loi habilitante doit être révisée afin de pouvoir mieux avertir les autres institutions, notamment les universités, les entreprises et les gouvernements autochtones, des menaces à la sécurité nationale.

Le gouvernement fédéral mène actuellement des consultations sur d’éventuelles modifications à la Loi sur le SCRS. George-Cosh a déclaré que Waterloo espère qu’une loi modifiée sur le SCRS pourrait « permettre au service de partager davantage d’informations avec des institutions comme les universités… afin que nous puissions évaluer plus efficacement nos activités ».

Ni l’avocat de Li ni l’ambassade de Chine n’ont répondu à la demande de commentaires de CBC.

Dans le passé, l’ambassade de Chine à Ottawa a déclaré à CBC News qu’il n’y avait rien à craindre d’une collaboration scientifique avec la Chine.

« La Chine estime que la coopération internationale est une exigence inévitable du développement scientifique et technologique », a déclaré un responsable de l’ambassade à CBC en 2020.

Fadden a déclaré que la Chine ne respectait pas sa propre rhétorique sur la coopération scientifique internationale.

“Il y a un autre principe en jeu ici. Dans les relations internationales, cela s’appelle la réciprocité : si nous leur permettons de faire x, ils devraient nous permettre de faire x”, a-t-il déclaré.

“Si vous examinez ce que les Chinois autorisent, je pense que vous constaterez que très peu d’Occidentaux sont autorisés à étudier dans les universités chinoises dans les 10 ou 15 catégories que j’examine.”