L’invitation s’ouvre sur un scénario classique : des éclairs illuminent un manoir gothique tandis que grondent des coups de tonnerre. Une femme décharnée, éclairée à la lueur d’une bougie, se prépare à s’élancer de la rampe du deuxième étage. Les ombres semblent chuchoter. Il y a quelque chose d’étrange, probablement surnaturel, sous ce toit. Dès le départ, il est clair que la prémisse avisée des conséquences les plus sinistres d’un test de généalogie n’est qu’un point de départ pour la réalisatrice et co-scénariste Jessica M. Thompson pour se livrer aux tropes d’horreur que nous connaissons et aimons.
Mais c’est avant de rencontrer Evie de Nathalie Emmanuel, une artiste new-yorkaise en difficulté qui pleure la perte récente de sa mère. Un test ADN qu’elle a soumis sur un coup de tête révèle une famille d’aristocrates perdue depuis longtemps en Angleterre, et bientôt son cousin Oliver Alexander (Hugh Skinner) l’invite à un mariage outre-Atlantique : “Tout le monde meurt d’envie de vous rencontrer”, plaide-t-il. Malgré les avertissements de son amie Grace (une hilarante Courtney Taylor) de ne pas faire confiance aux Blancs, le désir d’Evie de créer des liens familiaux l’emporte et elle se retrouve invitée d’honneur dans un somptueux manoir de la campagne anglaise – le même manoir du prologue du film , qui ne semble que légèrement moins inquiétant pendant la journée. Evie capte des vibrations inquiétantes, mais ne détecte pas (encore) qu’il y a du mal qui se cache, juste de riches snobs.
De plus, elle est trop occupée à passer du flirt à la séduction avec l’hôte suave de la fête de mariage (Thomas Doherty), le malicieusement nommé Walter DeVille. Mais les choses se gâtent dans la nuit. Quelque chose se nourrit des pauvres bonnes dans leurs chics uniformes en noir et blanc ; un majordome autoritaire et effrayant (Sean Pertwee) les envoie dans des pièces sombres pour se faire aspirer dans des abîmes pleins de dents, un par un. Les pies-grièches continuent de s’empaler sur les fenêtres de la chambre d’Evie, qui surplombe le domaine perpétuellement brumeux. Et lorsque les festivités du mariage commencent, les mariés sont toujours introuvables.
Evie se démarque ici avec son piercing au septum, ses tatouages, son accent américain et, oui, son teint plus foncé. Cette histoire ne craint pas la noirceur du personnage, un obstacle supplémentaire à son sentiment d’appartenance tant attendu. “Pour quelqu’un de votre… arrière-plan”, renifle un invité, rejoindre cette famille “est plus qu’un coup de pouce”. Probablement en raison de son éducation, Evie est très sensible à la détection de l’impolitesse – et ne la tolère pas du tout, comme lorsque la demoiselle d’honneur Viktoria (Stephanie Corneliussen) touche ses cheveux sans demander. Emmanuel fait pour un public empathique une remplaçante et une charmante héroïne; il est facile de voir comment elle est passée d’ingrate Jeu des trônes et Rapide et furieux rôles au statut de grande dame. Si L’invitation ne prouve rien d’autre, c’est qu’elle appartient au haut de la feuille d’appel.
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If you’re like me and can’t resist checking out House of the Dragon despite the wildly controversial ending to the main series, you might as well save some money while you do it.
Doherty, whose Cheshire cat grin stretches roughly three miles wide across his face, plays her romantic co-lead to (dare I say devilish?) perfection. At one point, wearing the world’s most impeccably tailored tank top, he even dares to bite his lip and lean against a doorframe. Of course, the actor’s looks also lend themselves to the storytelling trope Thompson is ramping up to, the twist at the heart of this film that isn’t hard to guess (especially by anyone who’s seen its trailer, which we won’t be embedding here for that reason). Spoilers from here on out: Evie is shocked to learn she is, in fact, the bride. Walt, her groom-to-be, turns out to be an ancient undead being requiring multiple wives for an immortalizing blood pact, and therefore, in the biggest twist of all, not very nice. Guests in spooky masquerade garb look on and laugh as one of the only remaining maids has her throat slit.
A tense cat-and-mouse game and suitably chaotic wedding ensue, plus helpful bits of exposition regarding these particular vampires’ rules. (Alana Boden’s fellow bride Lucy mentions there are “so many misconceptions about our kind,” while Carol Ann Crawford’s rebellious maid reveals that a wooden stake, beheading, or fire are the “only ways to kill them”—good to know!) But it’s that throat-slitting moment, and others like it, that make this Dracula-inspired tale more titillating than bone-chilling. Evie gasps and the camera spins, as if blurring her vision to shield her, and us, from the carnage. Does a film qualify as horror if you can count the total drops of blood on one hand? And we’re not talking Jean-Luc Godard’s red splashes or Quentin Tarantino’s spurts of scarlet; this movie’s gore, what we glimpse of it, just looks like wine.
To be fair, plenty of cinema’s bloodsuckers sip rather than guzzle—from 1922’s Nosferatu to the Twilight films, vampires often seem pretty demure for carnivores, more focused on sex or style. In that vein (hah!), The Invitation capitalizes mostly on the latter, and frankly could use more of the former. Felicity Abbott’s production design, all wrought iron gates and vaulted stone ceilings, sets off cinematographer Autumn Eakin’s sultry lighting, which is perfectly matched to Dara Taylor’s ominous orchestral score. There’s a delectably eerie shot of the manor’s library door, foreboding and shrouded in shadow, that effectively introduces the space as a character. Costume designer Danielle Knox’s outfits for Evie are sublime, from an Outlander T-shirt to her wedding dress, crisp white with delicate red flowers. Emmanuel, of course, makes a fetching bride, and proves as compelling in survival mode as with romantic drama.
It’s a shame, then, that Evie’s coming into her own—her excuse to start kicking ass finally matching the inner strength she’s wielded all along—feels too little, too late. The film moves at a refreshingly brisk pace throughout, but that includes an all-too-brief third act, rendering everything post-twist oddly rushed. (Not to beat a dead horse about a bigger Hollywood trend, but this makes it all the more egregious that The Invitation’s trailer features glimpses of that denouement.)
But for audiences who’d rather RSVP to horror-lite moviegoing, The Invitation is a bloody good time—sans the blood. Whether or not the MPAA’s ratings tyranny was what prevented Thompson from mountains of gore, dismemberment, and sex, sex, sex, remaining in PG-13 territory robs a violent, supernatural twist of R-level shock value; we clutch our pearls rather than our heart rate monitors.
