Une clinique de santé dans la ville du Montana Superfund fait face à des sanctions pour de fausses allégations d’amiante

MISSOULA, Mont. (AP) – Une clinique de santé dans une ville du Montana en proie à une contamination mortelle par l’amiante encourt des millions de dollars d’amendes – et une faillite potentielle – après qu’un jury a trouvé il a soumis plus de 300 fausses déclarations d’amiante au gouvernement américain, rendant les patients éligibles à l’assurance-maladie et à d’autres avantages qu’ils n’auraient pas dû recevoir.

La clinique du Center for Asbestos Related Disease, financée par le gouvernement fédéral, a été à l’avant-garde de la réponse médicale à la pollution mortelle de l’exploitation minière près de Libby, dans le Montana.

La ville d’environ 3 000 habitants située le long de la pittoresque rivière Kootenai a acquis une notoriété nationale lorsqu’elle a été déclarée site Superfund il y a deux décennies, à la suite de reportages dans les médias selon lesquels des travailleurs et leurs familles tombaient malades et mouraient à cause de la poussière d’une mine WR Grace.

Un jury de sept personnes a déclaré mercredi soir que les fausses déclarations de la clinique avaient causé plus d’un million de dollars de dommages et intérêts au gouvernement fédéral. En vertu de la loi fédérale, la clinique est responsable du triple des dommages – soit environ 3,2 millions de dollars – et de millions de dollars de plus en sanctions potentielles.

Le verdict pourrait également saper les poursuites des victimes de l’amiante contre BNSF Railway et d’autres entités que les tribunaux ont tenues responsables de la contamination qui a transformé Libby en l’un des sites pollués les plus meurtriers du pays. Les responsables de la santé ont déclaré qu’au moins 400 personnes ont été tuées et des milliers sont tombées malades à cause de l’exposition à l’amiante dans la région de Libby.

Le procès contre la clinique Libby fait suite à une action civile intentée par BNSF en 2019 en vertu de la False Claims Act, qui permet à des parties privées d’intenter des poursuites au nom du gouvernement. Le procès de BNSF alléguait que le centre avait soumis des réclamations au nom de plus de 300 patients sans confirmation suffisante qu’ils souffraient d’une maladie liée à l’amiante. Le jury a accepté.

Le chemin de fer a également déclaré que 1 369 personnes avaient reçu des prestations fédérales sans diagnostic de maladie approprié – un argument que le jury a rejeté.

Le mari de l’ancienne résidente de Libby, Judy Woller, travaillait à la mine et est décédé d’un cancer du poumon en 2015 après avoir été soigné au centre. Woller a déclaré que ses poumons avaient également été marqués par une exposition à l’amiante, une condition qui, selon elle, a été déterminée par la clinique. Elle a un procès en cours contre BNSF au nom de son mari.

“Ils devraient avoir honte d’avoir terni cette clinique”, a déclaré Woller à propos du chemin de fer lors d’un entretien téléphonique. « C’est une grande entreprise, bien sûr, et c’est toujours une question d’argent. Ils ne veulent pas payer pour des poursuites alors qu’ils savent qu’ils ont tort.

Un porte-parole du BNSF dans une déclaration envoyée par courrier électronique a blâmé la maladie de l’amiante parmi les résidents de Libby sur la mine de WR Grace.

“Cet essai était axé sur le traitement par CARD des centaines de personnes qui ne sont pas malades”, a déclaré la porte-parole Lena Kent, en utilisant l’acronyme de la clinique. “Des millions de dollars d’argent des contribuables ont été perdus et des ressources ont été détournées de ceux qui en avaient légitimement besoin.”

Entraver la défense de la clinique dans cette affaire a été une décision du juge de district américain Dana Christensen qui a interdit le témoignage de l’ancien sénateur américain Max Baucus du Montana. Baucus a contribué à l’élaboration d’une disposition dans la loi de 2010 sur les soins abordables qui rendait les victimes de l’amiante de Libby éligibles aux prestations gouvernementales.

Baucus a déclaré à l’Associated Press qu’il était abasourdi par le résultat du procès. Il s’est demandé si les jurés comprenaient que la loi sur la santé stipule qu’un diagnostic dérivé de la lecture de radiographies est suffisant pour la couverture même si la clinique n’a pas posé de diagnostic positif de la maladie.

“” C’est écrit intentionnellement de cette façon parce qu’il est très difficile de détecter cette maladie, et la détection arrive souvent assez tard, car c’est une maladie qui se développe si lentement “, a déclaré Baucus.

Les procureurs fédéraux avaient précédemment refusé d’intervenir dans l’affaire, et il n’y a eu aucune accusation pénale liée à de fausses déclarations du centre.

La clinique et son médecin de renom, Brad Black, ont certifié plus de 3 400 personnes atteintes de maladies liées à l’amiante, selon des documents judiciaires. Il a reçu plus de 20 millions de dollars de financement fédéral.

La directrice exécutive du centre, Tracy McNew, a déclaré jeudi qu’elle prévoyait de faire appel du verdict et avait tenté de respecter la loi. Si la décision est maintenue, cela entraînerait la faillite de la clinique, a-t-elle déclaré.

Le verdict du jury n’a pas précisé quels patients étaient impliqués dans les fausses déclarations. McNew a déclaré qu’elle essayait d’obtenir des éclaircissements de la part de la Social Security Administration, qui supervise Medicare, sur la question de savoir si ces patients perdront des services gouvernementaux.

L’agence fédérale n’était pas partie à l’affaire. La porte-parole Nicole Tiggemann a déclaré que les responsables de l’administration ne savaient pas comment le jury avait trouvé 337 fausses déclarations.

BNSF – détenue par le milliardaire Warren Buffett – est accusée dans de nombreuses poursuites contre la sienne rôle dans la contamination de la ville. En 2020, la Cour suprême du Montana a déclaré BNSF responsable de sa manipulation de vermiculite contaminée à l’amiante à Libby, que le chemin de fer a expédiée vers de nombreux sites aux États-Unis où elle a été utilisée comme isolant domestique.

Le chemin de fer pourrait être admissible à 15 % à 25 % de tout montant récupéré par le gouvernement dans le cas de fausses réclamations.

Les maladies liées à l’amiante peuvent aller d’un épaississement de la cavité pulmonaire d’une personne qui peut gêner la respiration, à un cancer mortel.

L’exposition même à une infime quantité d’amiante peut causer des problèmes pulmonaires, selon les scientifiques. Les symptômes peuvent mettre des décennies à se développer.

Le Dr Black, un pédiatre, a déclaré que les affections causées par le type d’amiante à Libby sont difficiles à détecter et peuvent être manquées par des radiologues extérieurs moins familiers que lui.

Lors des plaidoiries finales du procès pour fausses déclarations, l’avocat du BNSF, Adam Duerk, a critiqué la capacité déclarée de Black à percevoir les premiers signes de l’asbestose que d’autres ont manqués.

« Ce n’est pas la pratique de la médecine. C’est la pratique de la roulette », a déclaré Duerk. “Quand vous le voyez, quand vous êtes certain qu’il est là, c’est à ce moment-là que vous diagnostiquez, pas avant.”

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