Une clinique de santé dans la ville du Montana Superfund a soumis de fausses réclamations pour amiante – NBC New York

Un jury fédéral a statué mercredi qu’une clinique de santé dans une ville du Montana où des centaines de personnes sont mortes d’une exposition à l’amiante a soumis 337 fausses déclarations d’amiante qui rendaient les patients éligibles à l’assurance-maladie et à d’autres avantages qu’ils n’auraient pas dû recevoir.

Le jury de sept personnes a déclaré que les réclamations frauduleuses avaient causé plus d’un million de dollars de dommages au gouvernement.

L’affaire portait sur le Centre des maladies liées à l’amiante à Libby, dans le Montana. BNSF Railway a intenté une action en justice contre la clinique en vertu de la loi fédérale sur les fausses déclarations en 2019.

La compagnie de chemin de fer détenue par le milliardaire Warren Buffett est également accusée dans de nombreux procès pour son propre rôle dans la contamination de la ville. En 2020, la Cour suprême du Montana a déclaré BNSF responsable de l’expédition de vermiculite contaminée à l’amiante d’une mine voisine via Libby.

La clinique et son médecin de renom, Brad Black, ont été à l’avant-garde des efforts pour aider les habitants de la ville, qui a acquis une notoriété nationale lorsqu’elle a été déclarée site mortel du Superfund il y a deux décennies.

La conclusion du jury laisse la clinique sous réserve de sanctions supplémentaires. En vertu de la False Claims Act, le chemin de fer pourrait être admissible à 15 % à 25 % de tout montant recouvré par le gouvernement.

CARD et ses avocats avaient nié avoir fait de fausses déclarations médicales au nom de patients, arguant que ses diagnostics étaient conformes aux exigences de la loi de 2010 sur les soins abordables, qui comprenait des dispositions spéciales pour les victimes de Libby.

“CARD faisait exactement ce que la loi disait”, a déclaré l’avocat de la clinique Tim Bechtold plus tôt mercredi lors des plaidoiries finales qui ont suivi 11 jours de témoignage.

Le procès de BNSF alléguait que CARD avait soumis plus de 300 fausses déclarations au nom de patients sans obtenir de confirmation extérieure qu’ils souffraient d’une maladie liée à l’amiante. La société a également déclaré que 1 369 personnes avaient reçu des prestations fédérales sans diagnostic de maladie.

Le Dr Black et la clinique CARD ont certifié plus de 3 400 personnes atteintes de maladies liées à l’amiante, selon des documents judiciaires.

Les maladies liées à l’amiante peuvent aller d’un épaississement de la cavité pulmonaire d’une personne, entravant la respiration, à un cancer mortel. En vertu de la loi fédérale sur la santé de 2009, les victimes d’exposition à l’amiante dans la région de Libby sont éligibles à des services financés par les contribuables, notamment l’assurance-maladie, l’entretien ménager, les déplacements aux rendez-vous médicaux et les prestations d’invalidité pour ceux qui ne peuvent pas travailler.

Le Dr Black est pédiatre de spécialité et a été officier de santé du comté de Lincoln. Il a précédemment déclaré que les affections causées par le type d’amiante trouvé à Libby sont difficiles à détecter et peuvent être manquées par des radiologues extérieurs.

L’avocat du BNSF, Adam Duerk, a critiqué la capacité déclarée de Black à percevoir les premiers signes de la maladie d’asbestose que d’autres ont manqués.

“Ce n’est pas la pratique de la médecine, c’est la pratique de la roulette”, a déclaré Duerk. “Quand vous le voyez, quand vous êtes certain qu’il est là, c’est à ce moment-là que vous diagnostiquez, pas avant.”

L’ancien sénateur démocrate américain Max Baucus, du Montana, a contribué à l’élaboration de la disposition Libby dans la loi sur la santé. Il a déclaré dans des dépositions auprès d’avocats que la pratique de la clinique consistant à déclarer certains patients éligibles aux prestations sans confirmation de leur état par une source secondaire telle qu’une radiographie était légitime.

Cependant, le juge de district américain Dana Christensen a exclu les déclarations de Baucus du procès, affirmant que c’était le rôle du tribunal de décider si la loi était respectée.

Au moins 400 personnes ont été tuées par des maladies liées à l’amiante dans la région de Libby, selon les responsables de la santé. En raison de la longue période de latence de ces maladies, les symptômes peuvent prendre des décennies à se développer.

La vermiculite contaminée provenait d’une mine appartenant à la société chimique WR Grace, basée dans le Maryland. Il a pollué la région de Libby pendant des décennies, y compris dans une gare de triage BNSF au cœur de la ville d’environ 3 000 habitants.

Les travaux de nettoyage ont commencé en 2000 après que les rapports des médias faisant état de problèmes de santé généralisés aient déclenché une enquête fédérale. Des années plus tard, l’EPA a déclaré la première urgence de santé publique de l’agence dans la ville. Plus de 600 millions de dollars ont été dépensés pour éliminer la vermiculite de milliers de propriétés à Libby et dans les communautés environnantes.

Les scientifiques disent que l’exposition même à une infime quantité d’amiante peut causer des problèmes pulmonaires.

L’affaire a été scellée sous ordonnance du tribunal pendant deux ans jusqu’à ce que le bureau du procureur américain du Montana refuse d’intervenir. Les responsables n’ont donné aucune raison.

La vermiculite teintée d’amiante a été utilisée comme matériau de construction à Libby et elle reste à l’intérieur de nombreuses maisons, où elle a été utilisée comme isolant. Il a également été expédié à travers le pays par BNSF et installé dans des millions de foyers.

Des poursuites judiciaires contre des entreprises et des fonctionnaires concernant la contamination à Libby ont abouti à d’importants règlements et à des indemnités pour les victimes.

Plus de 2 000 résidents du Montana ont conclu des accords avec l’État totalisant 68 millions de dollars pour ne pas les avoir avertis des dangers de l’exposition à l’amiante. En février 2022, un jury a accordé à un homme de l’Oregon 36,5 millions de dollars dans le cadre d’un procès contre l’assureur de WR Grace.

___ Cette histoire a été corrigée pour montrer que le verdict a été rendu mercredi et non jeudi.

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Brown a rapporté de Denver.