La Terre est constamment bombardée depuis l’espace. Poussièregalets et morceaux de roche tombent quotidiennement dans notre atmosphère, brûlant parfois de façon spectaculaire dans une traînée flamboyante à travers le ciel.
Ces bolides, ou boules de feu, sont généralement de plus gros morceaux de astéroïde ou une comète qui s’est détachée de son corps parent et a fini par tomber dans le puits de gravité terrestre.
Mais les scientifiques ont établi qu’une telle boule de feu qui a explosé au-dessus du Canada l’année dernière n’est pas le type habituel de météore. Sur la base de sa trajectoire dans le ciel, une équipe a suivi l’objet tout au long du système solaire jusqu’à un point de départ dans le Nuage d’Oort – une vaste sphère d’objets glacés bien, bien au-delà de l’orbite de Pluton.
Il n’est pas extrêmement inhabituel que des matériaux du nuage d’Oort soient éjectés et envoyés vers le Soleil. Cependant, celui-ci a brûlé et a explosé d’une manière qui disait qu’il était fait de roche, et non d’un morceau d’ammoniac, de méthane et d’eau gelés. on pourrait s’attendre d’un objet Oort Cloud.
C’est une découverte qui suggère que notre compréhension du nuage d’Oort pourrait utiliser un peu ajustement.
“Cette découverte soutient un modèle entièrement différent de la formation du système solaire, qui soutient l’idée que des quantités importantes de matériaux rocheux coexistent avec des objets glacés dans le nuage d’Oort”, dit le physicien Denis Vida de l’Université de Western Ontario au Canada.
“Ce résultat n’est pas expliqué par les modèles de formation du système solaire actuellement privilégiés. Cela change complètement la donne.”
Les visiteurs du nuage d’Oort que nous avons identifiés à ce jour sont extrêmement glacés. Elles sont parfois connues sous le nom de comètes à longue période, sur des orbites autour du Soleil qui prennent des centaines à des dizaines de millions d’années, à des inclinaisons aléatoires, et très elliptique.
On pense qu’ils ont été expulsés du nuage d’Oort entre 2 000 et 100 000 unités astronomiques du Soleil par des influences gravitationnelles, et projetés vers l’intérieur sur leurs trajectoires en boucle.
Car un bon numéro de ces comètes à longue période ont été identifiées, les scientifiques ont une bonne idée des caractéristiques qu’elles (et leurs orbites) ont en commun.
Cela nous amène au 22 février 2021, lorsqu’une boule de feu a traversé le ciel à environ 100 kilomètres (62 miles) au nord d’Edmonton, au Canada. Il a été observé et enregistré par plusieurs instruments, y compris des satellites et deux caméras du Global Fireball Observatory ici sur Terre.
Pendant 2,4 secondes, ces caméras ont suivi le météore sur 148,5 kilomètres, fournissant aux scientifiques des données détaillées sur la trajectoire et la désintégration de l’objet. On pense que les boules de feu se réchauffent et explosent lorsque les gaz atmosphériques s’infiltrent dans de minuscules fissures dans la roche, la pressurisant de l’intérieur et la faisant exploser.
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L’objet, trouvé par Vida et son équipe, mesurait environ 10 centimètres (4 pouces) de diamètre, avec un poids d’environ 2 kilogrammes (4,4 livres). On pensait qu’il était tombé plus profondément dans l’atmosphère qu’aucun objet glacé n’a jamais été connu. En fait, sa brûlure et sa désintégration correspondaient exactement à une boule de feu rocheuse.
Cependant, lorsque les chercheurs ont utilisé les données pour calculer sa trajectoire entrante, les résultats qu’ils ont obtenus étaient cohérents non pas avec le météore local habituel, mais avec l’orbite d’une comète à longue période.
“En 70 ans d’observations régulières de boules de feu, c’est l’une des plus singulières jamais enregistrées. Elle valide la stratégie de l’Observatoire mondial des boules de feu créé il y a cinq ans, qui a élargi le “filet de pêche” à 5 millions de kilomètres carrés de ciel, et a amené réunissant des experts scientifiques du monde entier », dit l’astronome Hadrien Devillepoix de Curtin University en Australie.
“Cela nous permet non seulement de trouver et d’étudier de précieuses météorites, mais c’est le seul moyen d’avoir une chance d’attraper ces événements plus rares qui sont essentiels à la compréhension de notre système solaire.”
À partir de cet objet unique, les chercheurs ont également pu rechercher les Projet d’observation et de récupération de météorites base de données et de la littérature publiée pour les origines possibles du nuage d’Oort, et a identifié deux autres météores : l’un qui est tombé au-dessus de la Tchéquie en 1997, appelé le Boule de feu de Karlstejnsur une orbite similaire à La comète de Halleyet le météore MORP 441 de 1979, qui avait également une trajectoire semblable à celle d’une comète.
Cela suggère que, rarement, des météores rocheux pourraient se retrouver sur Terre après un long voyage depuis le nuage d’Oort, considéré comme un matériau primordial laissé par la formation du système solaire. Comprendre comment et pourquoi les objets sont restés rocheux, puis se sont retrouvés ici, est la prochaine étape.
“Nous voulons expliquer comment ce météoroïde rocheux s’est retrouvé si loin parce que nous voulons comprendre nos propres origines. Mieux nous comprenons les conditions dans lesquelles le système solaire s’est formé, mieux nous comprenons ce qui était nécessaire pour déclencher la vie.” dit la vie.
“Nous voulons brosser un tableau aussi précis que possible de ces premiers instants du système solaire qui ont été si critiques pour tout ce qui s’est passé par la suite.”
La recherche a été publiée dans Astronomie naturelle.
