Un voyageur de l’espace “inattendu” défie les théories sur l’origine du système solaire

Des chercheurs de Western ont montré qu’une boule de feu qui a pris naissance à la périphérie du système solaire était probablement constituée de roche et non de glace, remettant en question les croyances de longue date sur la formation du système solaire.

Juste au bord de notre système solaire et à mi-chemin des étoiles les plus proches se trouve une collection d’objets glacés naviguant dans l’espace, connue sous le nom de nuage d’Oort. Les étoiles qui passent poussent parfois ces voyageurs glacés vers le soleil, et nous les voyons comme des comètes à longue queue. Les scientifiques n’ont pas encore observé directement d’objets dans le nuage d’Oort, mais tout ce qui a été détecté jusqu’à présent en provenance de sa direction a été constitué de glace.

Théoriquement, la base même de la compréhension des débuts de notre système solaire repose sur le fait que seuls des objets glacés existent dans ces confins et certainement rien de roche.

Cela a changé l’année dernière lorsqu’une équipe internationale de scientifiques, d’observateurs d’étoiles et de professionnels et astronomes amateurs dirigé par des physiciens des météores de l’Ouest ont capturé des images et des vidéos d’un météoroïde rocheux qui a traversé le ciel au-dessus du centre de l’Alberta sous la forme d’une boule de feu éblouissante. Les chercheurs ont depuis conclu que tous les signes indiquent que l’origine de l’objet se trouve en plein milieu du nuage d’Oort.

Les conclusions ont été publiées dans Astronomie naturelle.

“Cette découverte soutient un modèle entièrement différent de la formation du système solaire, qui soutient l’idée que des quantités importantes de matériaux rocheux coexistent avec des objets glacés dans le nuage d’Oort”, a déclaré Denis Vida, chercheur postdoctoral occidental en physique des météores. “Ce résultat n’est pas expliqué par les modèles de formation du système solaire actuellement privilégiés. Cela change complètement la donne.”

Toutes les boules de feu rocheuses précédentes sont arrivées de beaucoup plus près de la Terre, rendant ce corps – qui a clairement parcouru de grandes distances – complètement inattendu. Des caméras ultramodernes du Global Fireball Observatory (GFO), développées en Australie et gérées par l’Université de l’Alberta, ont observé un météoroïde rocheux de la taille d’un pamplemousse (environ 2 kg). À l’aide des outils du Global Meteor Network, développés pour la boule de feu Winchombe, des chercheurs occidentaux ont calculé qu’elle se déplaçait sur une orbite généralement réservée aux comètes glacées à longue période du nuage d’Oort.

“En 70 ans d’observations régulières de boules de feu, c’est l’une des plus singulières jamais enregistrées. Elle valide la stratégie du GFO établie il y a cinq ans, qui a élargi le “filet de pêche” à 5 millions de kilomètres carrés de ciel, et a réuni des scientifiques experts du monde entier », a déclaré Hadrien Devillepoix, associé de recherche à l’Université Curtin, en Australie, et chercheur principal du GFO.

“Cela nous permet non seulement de trouver et d’étudier de précieuses météorites, mais c’est le seul moyen d’avoir une chance d’attraper ces événements plus rares qui sont essentiels à la compréhension de notre système solaire.”

Au cours de son vol, la boule de feu de l’Alberta est descendue beaucoup plus profondément dans l’atmosphère que les objets glacés sur des orbites similaires et s’est brisée exactement comme un boule de feu laissant tomber des météorites pierreuses – la preuve nécessaire qu’il était, en fait, fait de roche. À l’inverse, les comètes sont essentiellement des boules de neige pelucheuses mélangées à de la poussière qui se vaporisent lentement à l’approche du soleil. La poussière et les gaz qu’ils contiennent forment la queue distinctive qui peut s’étendre sur des millions de kilomètres.

“Nous voulons expliquer comment ce météoroïde rocheux s’est retrouvé si loin parce que nous voulons comprendre nos propres origines. Mieux nous comprenons les conditions dans lesquelles le système solaire s’est formé, mieux nous comprenons ce qui était nécessaire pour déclencher la vie”, a déclaré Vide.

« Nous voulons brosser un tableau aussi fidèle que possible de ces premiers instants de la système solaire qui étaient si critiques pour tout ce qui s’est passé après.”