Un voyage rapide en Asie met en évidence les atouts diplomatiques de Biden – et, il l’espère, sa vigueur

New Delhi et Hanoï
CNN
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Il s’agit d’une énigme que les conseillers du président Joe Biden n’ont pas encore trouvé de solution : la figure dominante qu’ils voient sur la scène mondiale n’est pas perçue par de nombreux électeurs de cette façon dans leur pays.

Les conseillers du président voient de longues journées dans des fuseaux horaires éloignés, une capacité astucieuse à convoquer d’autres chefs d’État et une compréhension de la politique mondiale aiguisée au cours d’un demi-siècle de carrière. La plupart des électeurs américains voient autre chose : un sondage CNN de la semaine dernière a montré qu’environ les trois quarts des Américains se disent sérieusement préoccupés par le fait que l’âge de Biden pourrait affecter négativement son niveau actuel de compétence physique et mentale.

Réconcilier ces visions concurrentes sera un défi singulier pour Biden alors qu’il accélère sa campagne de réélection. Pour le président et ses conseillers, les voyages à l’étranger – qui se déroulent à un rythme effréné, avec peu de sommeil – sont souvent l’occasion de dissiper l’idée selon laquelle le président de 80 ans est trop vieux pour faire le travail et s’appuient de plus en plus sur ces voyages en faire valoir leur cause.

En voyage à New Delhi et à Hanoï ces derniers jours, Biden a cherché à saisir l’occasion. Il s’est précipité de leader en leader pour de rapides discussions informelles dans la salle du sommet, cherchant à cultiver les relations interpersonnelles qui ont fait sa marque.

Il a réussi à conclure des accords significatifs sur des projets d’infrastructures mondiaux, sur la réforme de la dette des pays en développement et, surtout, à remettre en question la sphère d’influence de la Chine en élevant les relations avec le Vietnam, suscitant les éloges des deux partis à Washington.

Entre ses événements, Biden a trouvé le temps de parler au téléphone avec la championne de l’US Open, Coco Gauff, et de recevoir des informations sur le tremblement de terre dévastateur au Maroc.

Le tour du monde se termine lundi par une seule journée marathon qui comprend déjà quatre réunions distinctes avec des dirigeants vietnamiens, un déjeuner d’État et une visite d’un site en l’honneur du regretté sénateur John McCain. Le président est maintenant sur un vol de 11 heures vers l’Alaska, où il organisera un événement avec des militaires marquant le 11 septembre avant de finalement prendre un autre vol de six heures vers Washington.

« Ce tour du monde en cinq jours est intéressant, n’est-ce pas ? a-t-il plaisanté – en quelque sorte – lors d’une conférence de presse dimanche.

Au cours de son point de presse de 26 minutes, Biden a fait preuve d’une maîtrise des questions de politique étrangère au cœur de son voyage en vantant le rapprochement qu’il avait obtenu avec le Vietnam.

L’événement a également mis en évidence les trébuchements verbaux, les difficultés d’audition et les anecdotes longues et pas tout à fait pertinentes qui donnent à Biden l’apparence de l’octogénaire qu’il est, plutôt que du commandant en chef décisif que ses collaborateurs aimeraient voir le public.

Biden a terminé sa conférence de presse en disant aux journalistes : « Je vais me coucher. »

Alors que la campagne de réélection de Biden commence à s’intensifier, elle a commencé à utiliser ses voyages à l’étranger pour présenter un argument implicite contre les inquiétudes concernant la vitalité de Biden.

Une publicité publiée avant son voyage la semaine dernière mettait en avant sa visite en Ukraine en février, cherchant à contraster la politique étrangère avec les républicains, mais s’efforçant également de présenter le président sous un jour vigoureux.

« Au milieu d’une zone de guerre, Joe Biden a montré au monde de quoi est faite l’Amérique. C’est la force tranquille d’un vrai leader qui ne recule pas devant un dictateur », dit un narrateur dans le spot diffusé pendant « 60 Minutes » sur les marchés de Phoenix, Atlanta, Détroit, Las Vegas, Raleigh, Philadelphie et Milwaukee.

Ce voyage, qui impliquait un trajet en train de neuf heures pour entrer et sortir de la zone de guerre, a été un sujet de discussion fiable pour les collaborateurs de Biden lorsqu’ils ont répondu à des questions difficiles sur l’âge de leur patron.

« Il était là avec les alarmes qui sonnaient à l’arrière. Et les gens ont été tellement impressionnés qu’il a pu être là, avoir l’air fort et représenter le peuple américain à Kiev, dans un pays en zone de guerre », a déclaré la semaine dernière la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre.

D’autres conseillers évoquent un épisode survenu au sommet du G20 de l’année dernière à Bali, lorsque Biden a été réveillé au milieu de la nuit avec la nouvelle qu’une fusée avait atterri en Pologne, le long de la frontière ukrainienne. Biden a téléphoné toute la soirée et a rapidement organisé une réunion d’alliés à son hôtel, dans l’espoir de désamorcer une situation potentiellement explosive avec un allié de l’OTAN. Les responsables du décalage horaire ont déclaré que le président n’avait pas manqué une miette.

Pourtant, des exemples de l’endurance du président ont été associés à des moments où Biden ne semblait pas aussi énergique. Il avait auparavant évité les dîners nocturnes des dirigeants lors de sommets précédents, notamment lors d’un rassemblement de l’OTAN en juillet. Il a assisté à une soirée au G20 ce week-end, arrivant à 20h32 et repartant plus d’une heure plus tard.

“Ces choses sont souvent utiles en termes d’établissement de relations avec des personnes clés”, a déclaré dimanche aux journalistes Jon Finer, conseiller adjoint à la sécurité nationale de Biden, à bord d’Air Force One.

Les faiblesses politiques actuelles de Biden ne passent pas inaperçues auprès des autres dirigeants mondiaux, pour la plupart des hommes politiques eux-mêmes très sensibles au paysage électoral.

La perspective d’un retour de Donald Trump à la Maison Blanche a fait l’objet de spéculations et, pour beaucoup, d’inquiétude. Les gouvernements du monde entier surveillent de près les élections américaines et les drames juridiques qui entourent actuellement l’ancien président.

Dans la salle du sommet du G20 à New Delhi, le sujet des prochaines élections américaines a effectivement été évoqué parmi les dirigeants du monde, selon le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan.

“Il ne serait pas crédible de dire que la politique américaine n’est pas quelque chose dont on parle”, a-t-il déclaré aux journalistes à New Delhi.

Néanmoins, il a déclaré que les 14 mois qui nous séparent des élections de l’année prochaine signifient que de nombreux dirigeants ne s’y intéressent que passagèrement.

« Dans la plupart des pays, les élections durent généralement des semaines, voire deux mois, et non le marathon sans fin qu’est l’élection présidentielle américaine », a-t-il déclaré. “Nous ne sommes encore qu’en septembre 2023. Mais vous savez, cela fait partie de la conversation mais pas un élément central de la conversation ici.”

En fait, l’Inde s’est principalement concentrée sur le monde en développement et a plaidé en faveur d’un rôle soutenu des États-Unis dans ce pays.

Une grande partie de ses efforts se sont déroulés à huis clos, en grande partie à cause des restrictions de couverture médiatique imposées par les hôtes indiens. Lorsqu’il a été vu par les journalistes, c’était principalement lors de séances de photos, notamment au mémorial Raj Ghat en l’honneur du Mahatma Gandhi, où il a enlevé ses chaussures et portait un foulard traditionnel pour déposer une couronne.

Lorsque Biden s’est exprimé publiquement à New Delhi, c’était pour dévoiler un nouveau projet majeur reliant l’Inde au Moyen-Orient et à l’Europe grâce à un nouveau couloir de transit. Le projet est d’une ampleur monumentale, une route des épices des temps modernes qui, s’il était réalisé, mettrait directement en cause les efforts de la Chine pour développer le commerce mondial. Cela a nécessité de longues délibérations avec plusieurs gouvernements, dont certains ne s’entendent pas. Lors de sa présentation du plan, Biden a salué le projet comme un « véritable gros problème » pour l’emploi, les chaînes d’approvisionnement, le commerce et la connectivité mondiale.

Biden était plus visible lors de son deuxième arrêt à Hanoï, notamment lors de la conférence de presse, des réunions au siège du Parti communiste et d’une visite à un monument commémoratif près de l’endroit où le sénateur John McCain a été abattu pendant la guerre du Vietnam.

Lorsque Biden a convoqué sa conférence de presse dimanche soir, le décalage horaire était naturellement choquant.

“C’est le soir, n’est-ce pas ?” se demanda-t-il en riant.

Au milieu des questions quasi constantes sur l’âge de Biden, il était peut-être bienvenu lorsque le secrétaire général du Vietnam, Nguyễn Phú Trọng, a fait un compliment au président.

“Vous n’avez pas vieilli d’un jour et je dirais que vous êtes encore mieux qu’avant”, a-t-il déclaré. “Chacune de vos caractéristiques, Monsieur le Président, est tout à fait complémentaire de votre image.”

Biden a ri.