Un vieux satellite européen nous tombe sur la tête

“Cela implique un effort considérable”, a reconnu à cet égard Isabel Rojo, directrice des opérations aériennes de l’ESA pour cette rentrée, depuis l’Allemagne lors d’une précédente téléconférence avec des journalistes. En fait, l’agence européenne le prend tellement au sérieux qu’elle a impliqué le même personnel et la même infrastructure qui est utilisée dans tout lancement de mission. « Rien qu’au Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de Darmstad, nous sommes environ 50 personnes travaillant sur le projet, ainsi que de nombreux collaborateurs externes », a-t-il déclaré. Ils se coordonnent également avec cinq antennes situées au pôle Nord et deux autres au pôle Sud, en communication continue avec le satellite, qui entre dans sa dernière phase d’activité.

Tout cela pour mener Aeolus, une sonde à succès de 13 mètres d’envergure et de 4 mètres de haut qui a été lancée en 2018 pour surveiller la vitesse du vent dans les différentes couches de l’atmosphère, vers sa fin glorieuse “semi-contrôlée”, non prévue lors de sa conception il y a des décennies. “C’est une excellente occasion d’en savoir plus sur les rentrées”, a déclaré Rojo.

La rentrée pas à pas

Ce lundi commence l’épreuve décisive : l’idée est que le satellite désaffecté, qui a mis fin à son activité principale en avril dernier (étendant sa durée de vie utile de trois à presque cinq ans), passe de 280 kilomètres de haut à 250, dans une spirale descendante. Le changement de position se fera grâce au carburant restant de ses fusées, qui, cependant, “n’étaient pas conçues pour la rentrée”, a déclaré Benjamin Bastida, ingénieur des systèmes de débris spatiaux de l’ESA.

À partir de ce point, l’équipe recalibrera la position au cours des jours suivants jusqu’à ce qu’une nouvelle descente soit effectuée jeudi, cette fois jusqu’à 150 kilomètres de haut. Ici, le plus grand ennemi des opérations sera le Soleil : notre étoile peut, par son activité, faire « gonfler » notre atmosphère, accélérant la fin d’Éole. Cependant, il existe un plan pour contrer sa puissance, qui est également très grande ces jours-ci, puisqu’il est dans un moment de grande agitation : “Jusqu’à vendredi, toutes les opérations peuvent être corrigées, de sorte que, même s’il a des pics d’activité très prononcés, la trajectoire peut encore être modifiée”, a indiqué Bastida.

Si tout continue comme prévu, vendredi, avec un nouveau lot de manœuvres, les 120 kilomètres seront atteints. Et, une fois ce point atteint, la rentrée durera à peine deux heures, sûrement dans l’après-midi ou le soir de ce même jour. “Nous ne le verrons pas directement, mais nous saurons qu’il s’est produit parce que nous ne recevrons pas son signal sur les antennes qui le devraient”, a expliqué Bastida, dont les travaux commenceront à ce moment-là : d’éventuelles pièces qui ont survécu à la rentrée et sont tombées dans l’océan Atlantique seront recherchées. “Le point exact ne peut pas être identifié tant que la rentrée n’a pas eu lieu, mais une fois que la rentrée se produit et que les débris traversent l’atmosphère, ils perdent leur vitesse horizontale et chutent vers le bas”, a-t-il déclaré.

Et s’il échoue ?

De l’ESA, ils ont indiqué qu’il s’agissait de manœuvres pionnières jamais testées à ce jour, ils envisagent donc que tout ne se déroulera pas parfaitement. “Nous devons nous rappeler que la mission d’Aeolus, qui est la mission scientifique, a été plus que réalisée”, a déclaré Rojo. En fait, la même technologie sera publiée à l’avenir ; mais, si quelque chose ne se passait pas comme prévu, la sonde rentrerait dans l’atmosphère comme prévu à l’origine : de manière incontrôlée, mais “avec peu de danger pour les populations humaines.” Bien sûr, la rentrée pourrait être retardée jusqu’à début août.

Car, selon Bastida, qui est en charge de la surveillance par l’ESA de tous les débris spatiaux qui tombent quotidiennement sur Terre, “des rentrées similaires d’objets de la taille d’Eole se produisent chaque semaine, sans risque pour les personnes”. Il en est ainsi par des statistiques pures : la majeure partie de la surface de notre planète est recouverte d’eau, donc les chances de tomber sur terre sont faibles. De plus, les zones peuplées sont concentrées en certains points, de sorte que la possibilité qu’elles affectent ces noyaux est encore réduite.

L’avenir des déchets spatiaux

Dans les années 1990, lorsque la mission Aeolus a été conçue, les déchets spatiaux n’étaient même pas à l’ordre du jour des agences spatiales. Trois décennies plus tard, il s’agit d’un problème si pressant que plusieurs agences spatiales mettent en garde contre ses conséquences, qui vont de nos télescopes au sol « aveuglés » dans les années à venir à un « choc catastrophique » se terminant par une pluie de fragments qui désactive nombre de nos satellites.

Bien que cela semble catastrophique, la meilleure option est que tous ces restes retournent sur Terre et, au contact de l’atmosphère, ils se désintègrent. Bien que des systèmes aient été conçus pour créer des modèles et prédire où ils tomberont ou quelles pièces survivront, ceux-ci ne sont toujours pas très fiables. “Une future mission, appelée DRACO, surveillera ce qui arrive aux débris spatiaux lorsqu’ils traversent l’atmosphère en attachant des capteurs à un objet”, a expliqué Rojo. Pendant ce temps, des initiatives telles que l’interférence avec le dernier vol d’Aeolus offriront des informations précieuses pour que la Terre ne finisse pas par être notre propre prison.