Un ver jamais vu auparavant est ressuscité après avoir passé 46 000 ans gelé sous la glace en Sibérie

Certains animaux, tels que les tardigrades ultra-résistants (ils vivent sans eau pendant des décennies et résistent aux radiations), les rotifères (êtres multicellulaires qui ne sont visibles qu’au microscope) et les nématodes, peuvent survivre à des conditions difficiles en entrant dans un état de dormance appelé cryptobiose. . Ce n’est pas la première fois que des chercheurs récupèrent ces créatures après des milliers d’années de congélation. En 2018, par exemple, le dégel du pergélisol sibérien a permis la résurrection de quelque nématodes vieux de 42 000 ans.

Dans la nouvelle étude, publiée jeudi en ‘PLoS Génétique’, Anastasia Shatilovich, de l’Institut RAS des problèmes physicochimiques et biologiques des sciences du sol en Russie, a réussi à faire revivre deux nématodes congelés dans un terrier fossilisé dans des dépôts de limon dans le pergélisol. Après décongélation des vers en laboratoire, une analyse au radiocarbone du matériel végétal du terrier a révélé que ces dépôts intacts, à 40 mètres de profondeur, n’avaient pas dégelé depuis la fin du Pléistocène, il y a entre 45 839 et 47 769 ans.

Les chercheurs ont commencé à travailler avec les vers pour essayer de comprendre quelles voies moléculaires et métaboliques ces organismes utilisent pour rester en sommeil et pendant combien de temps ils peuvent suspendre la vie en tant que «zombies», ce qui n’est pas entièrement compris.

Grâce au séquençage du génome, à l’assemblage et à l’analyse phylogénétique de la relation entre le nématode et les espèces modernes, les chercheurs ont déterminé que les vers appartenaient à une espèce jusque-là non décrite, qu’ils ont nommée Panagrolaimus kolymaensis, en reconnaissance de la région de la rivière Kolyma dont il est originaire. En comparant son génome à celui de l’organisme modèle, Caenorhabditis elegansont identifié des gènes communs impliqués dans la cryptobiose.

gel d’enregistrement

Lorsqu’elles sont légèrement desséchées en laboratoire, les deux espèces augmentent la production d’un sucre appelé tréhalose, qui peut les aider à survivre à une dessiccation et à une congélation sévères. Ils ont testé les capacités de survie de P. kolymaensis et ont constaté que l’exposition à une légère dessiccation avant la congélation aidait à préparer les vers à la cryptobiose et améliorait la survie à des températures extrêmes de -80°C. Ce traitement a également profité aux larves de C. elegansqui a ensuite survécu 480 jours à -80°C sans réduction de la viabilité ou de la reproduction après décongélation.

Cette étude prolonge de plusieurs milliers d’années la plus longue cryptobiose découverte chez les nématodes. En s’adaptant pour faire face à des conditions extrêmes, telles que le pergélisol, pendant de courtes périodes, les nématodes auraient pu gagner le potentiel de rester dormants sur des échelles de temps géologiques.

“Nos découvertes sont essentielles pour comprendre les processus évolutifs car les temps de génération peuvent aller de quelques jours à des millénaires et parce que la survie à long terme des individus d’une espèce peut entraîner la renaissance de lignées qui auraient autrement disparu”, conclut Philipp Schiffer, un des auteurs qui ont supervisé l’étude. Le chercheur est convaincu qu'”étudier l’adaptation des espèces à des environnements aussi extrêmes en analysant leurs génomes permettra de développer de meilleures stratégies de conservation contre le réchauffement climatique”.