Un vaccin expérimental contre le virus de la bronchiolite a atteint une efficacité élevée dans la dernière phase des tests sur l’homme

MADRID.- Un vaccin expérimental contre le virus respiratoire syncytial a atteint une efficacité élevée dans la dernière phase des tests sur l’homme pour la première fois en 60 ans, lorsque la recherche d’un vaccin a commencé.

Ce virus tue environ 100 000 nouveau-nés et des dizaines de milliers de personnes âgées chaque année dans le monde.. C’est un agent pathogène saisonnier qui provoque une pneumonie chez l’adulte et une bronchiolite chez le nourrisson.

Ce vaccin cache une grande histoire de découverte scientifique. Si des années n’avaient pas été consacrées à la recherche de ce virus au niveau moléculaire, il n’aurait pas été possible de créer les injections de Covid qui ont sauvé des millions de vies en quelques mois seulement.

Le nouveau vaccin porte le nom scientifique de RSVPreF3 OA, a été développé par la société pharmaceutique GSK et a été testé sur 25 000 patients de plus de 60 ans.. Les résultats, publié dans la prestigieuse revue médicale Le New England Journal of Medicine, montrent une efficacité de 82,6% contre les maladies respiratoires et de 94,1% contre les cas les plus sévères. Le médicament montre également une grande efficacité chez les patients qui en ont le plus besoin : ceux qui souffrent d’autres maladies qui affaiblissent leur immunité. De plus, le vaccin neutralise les deux principales variantes de l’agent pathogène, qui peuvent circuler simultanément, tout aussi bien. Le vaccin est efficace contre les deux principales variantes du virus, qui circulent souvent simultanément.

A ce vaccin destiné aux personnes âgées, s’ajoutera un autre similaire destiné aux femmes enceintes. Les mères immunisées fabriquent des anticorps qui traversent le placenta et protègent le bébé contre les infections graves. Son efficacité est de 81 % dans les trois premiers mois de vie, et de 67 % dans les trois suivants, selon les données préliminaires publiées par Pfizer. A ces deux vaccins, les plus avancés, s’ajoutent d’autres et aussi un anticorps monoclonal récemment homologué en Europe qui protège les enfants pendant les cinq premiers mois de la vie.

Le virus respiratoire syncytial a été découvert en 1956 et est actuellement la première cause de décès chez les enfants de moins d’un an, après le paludisme. Les plus vulnérables sont les petits de zéro à six mois, puisque leur système immunitaire ne sait toujours pas comment lutter contre l’agent pathogène. Après deux ans, pratiquement tous les enfants ont été infectés au moins une fois, et les infections successives les protègent jusqu’à ce qu’elles ne soient plus graves dans la plupart des cas.

En 1965, un premier vaccin basé sur un virus inactivé a commencé à être testé. Tout semblait fonctionner jusqu’à l’arrivée de l’hiver 1966. Les bébés ont commencé à être infectés et le vaccin a provoqué une réaction exacerbée qui a augmenté leurs risques d’hospitalisation. Deux d’entre eux sont morts. La recherche dans le domaine a été paralysée pendant des décennies.

Personne ne saurait pourquoi cette catastrophe s’est produite jusqu’à près de 50 ans plus tard. En 2013, une équipe des National Institutes of Health des États-Unis dirigée par Barney Graham Il a été le premier à utiliser la cristallographie aux rayons X pour immobiliser le virus au microscope et comprendre la structure complète – atome par atome – de sa protéine F, ce qui est essentiel pour qu’il pénètre dans les cellules humaines et provoque une infection. Les chercheurs ont découvert que cette protéine ressemblait à un monstre microscopique. Avant d’entrer dans une cellule, il a une forme similaire à une incisive, mais plus tard, il devient un croc pointu capable de percer la membrane cellulaire afin que le virus atteigne l’intérieur de la cellule et détourne sa machinerie biologique pour se reproduire.

Les chercheurs ont découvert qu’au premier contact, le système immunitaire humain est incapable de reconnaître la protéine virale alors qu’elle est déjà en forme de croc ; c’est pourquoi les vaccins des années 1960 ne protégeaient pas les bébés. Cependant, le système immunitaire est parfaitement capable d’identifier la même protéine avant la fusion, lorsqu’elle ressemble à une glace innocente, et tue efficacement le virus avant qu’il ne fasse de mal. Les chercheurs ont été les premiers à réussir à paralyser cette molécule insaisissable dans sa configuration de préfusion, qui est à la base des vaccins actuels et des anticorps thérapeutiques.

Début 2020, tout ce travail d’années a permis à la même équipe d’élucider en seulement 12 jours le chemin pour la protéine S qui permet au nouveau coronavirus pénétrer dans les cellules humaines et provoquer une infection. Ce travail était essentiel pour développer des vaccins Covid en un temps record. « Avec les vaccins Covid déjà homologués et ceux du [virus respiratorio sincitial] faisant preuve d’efficacité et en attente d’approbation, nous entrons dans une nouvelle ère où la connaissance au niveau atomique de la structure des protéines nous conduira à de nouveaux succès et nous aurons la possibilité de lutter contre de nouveaux pathogènes émergents », se réjouit le pionnier Barney Graham dans un commentaire aux résultats du nouveau vaccin.

Federico Martinón-Torres, chef de la pédiatrie à l’hôpital Clínico Universitario de Santiago, qui a participé aux essais cliniques, estime que «Graham est Dieu. Grâce à sa technique, le développement structurel d’antigènes, tous ces vaccins ont finalement été réalisés », souligne-t-il.

Certaines interrogations subsistent sur le vaccin contre le virus respiratoire syncytial, surtout combien de temps dure l’immunité, si des rappels seront nécessaires et s’il est aussi efficace chez les personnes de plus de 80 ans, puisque pour l’instant les données d’efficacité ne sont pas si concluantes. Le procès GSK continuera à le découvrir.

Également publié aujourd’hui bons résultats de un autre vaccin similaire développé par Janssen, qui dans la deuxième phase de tests sur 5700 patients a atteint une efficacité de 80%. Et il y a deux autres injections de ce type également dans la troisième et dernière phase des tests sur les patients.

“Il est possible que certaines de ces vaccinations, probablement celles de GSK et Pfizer, soient approuvées fin 2023 ou début 2024” par les autorités américaines et européennes, précise Martinón-Torres. “Cela peut nous permettre, pour la première fois, de combattre avec des vaccins les quatre virus qui causent des pneumonies graves, voire mortelles : la grippe, le Covid, le pneumocoque et le virus respiratoire syncytial”, ajoute-t-il.

Jusqu’à présent, l’incidence réelle de ce virus chez les personnes âgées était inconnue, en particulier celles affaiblies par d’autres maux. L’arrivée de la pandémie de Covid et les tests nécessaires au diagnostic ont précisé sa prévalence et indiquent que ce virus peut provoquer autant de maladies et de mortalité que la grippe, qui tue entre 300 000 et 650 000 personnes chaque année dans le monde.

Rosa Rodríguez, responsable de la pédiatrie à l’hôpital Gregorio Marañón, souligne : “Nous allons enfin avoir des vaccins, d’abord chez les personnes âgées puis chez les femmes enceintes, car les résultats semblent très bons dans les deux cas.” Pour les saisons à venir, le défi de combiner vaccinations et anticorps restera pour s’assurer que tous les bébés sont protégés au cours de ces six premiers mois cruciaux de la vie, ajoute-t-il.

Azucena Bardají, spécialiste de l’ISGlobal en santé maternelle, infantile et reproductive, estime qu'”il est possible qu’avec ces résultats l’Organisation mondiale de la santé recommande le vaccin des femmes enceintes avant la fin de l’année, ce qui viendrait s’ajouter à ceux déjà recommandés contre la grippe et la coqueluche”. toux, par exemple. Mais 97 % des cas et des décès dus à cet agent pathogène surviennent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, et il n’est toujours pas clair – rappelle-t-il – que les vaccins y atteindront facilement.

Par Nuno Domínguez

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