Un traitement expérimental pourrait fonctionner contre les maladies à prions comme la MCJ

Une thérapie expérimentale a considérablement prolongé la vie des souris infectées par des prions, qui provoquent des maladies comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ). La nouvelle, annoncée par Sangamo Therapeutics, renforce les espoirs de développer des traitements pour ces conditions.

« Les souris meurent très rapidement si elles ne sont pas traitées. La durée de vie moyenne des souris traitées commence à s’étendre sur 500 jours, ce qui est en quelque sorte la durée de vie normale », explique Jason Fontenot chez Sangamo Therapeutics. “C’est très efficace.”

Les maladies à prions sont inhabituelles en ce sens qu’elles sont causées par une protéine mal repliée qui fait que d’autres protéines du même type se replient également mal et se rejoignent pour former des fibrilles ressemblant à des brins nocifs dans les cellules. Des fragments de fibrilles propagent le problème à d’autres cellules.

Cela provoque de graves dommages au cerveau, la mort survenant généralement dans l’année suivant les premiers symptômes. « C’est une maladie dévastatrice », dit Fontenot.

Certaines formes de MCJ sont causées par la consommation d’aliments contaminés tels que la viande de bovins atteints d’ESB (encéphalopathie spongiforme bovine), également connue sous le nom de maladie de la vache folle, ou par des instruments chirurgicaux ou du sang contaminé par des prions. D’autres sont dus à des mutations qui rendent le mauvais repliement plus probable. Mais dans la plupart des cas de MCJ, il n’y a pas de cause claire – ils peuvent être le résultat d’un mauvais pliage spontané.

Dans presque toutes les maladies à prions, la protéine qui se replie mal est appelé PrP. Sa fonction normale n’est pas claire, mais les souris et les vaches conçues pour ne pas produire de PrP ne semblent pas avoir d’effets néfastes graves et elles sont immunisées contre les maladies à prions car il n’y a pas de PrP dans leur corps à mal replier.

Ainsi, les efforts pour développer des traitements pour la MCJ se concentrent sur la PrP. Pour ce faire, les chercheurs de Sangamo Therapeutics ont créé une protéine qui se lie à une séquence spécifique d’ADN près du gène qui produit la PrP et l’éteint, empêchant la fabrication de la protéine. Un gène pour fabriquer cette protéine Turn-off-PrP peut être délivré dans les cellules cérébrales à l’aide de virus sélectionnés pour leur capacité à cibler les neurones.

Pour tester le traitement, les chercheurs ont infecté des souris avec des prions. Les souris non traitées ont développé des symptômes environ 120 jours plus tard et sont toutes mortes après environ 160 jours.

Mais les souris vivaient beaucoup plus longtemps si elles recevaient une dose unique du virus portant le gène de la protéine turn-off-PrP, ce traitement survenant 60 ou 120 jours après l’infection. Dix de ces 19 souris étaient encore en vie 360 ​​jours après l’infection, et cinq ont survécu pendant 500 jours, a révélé Sangamo Therapeutics lors d’une réunion de l’American Society of Gene & Cell Therapy à Los Angeles en mai.

« Le travail est encourageant », dit Jean Collinge à l’Institute of Prion Diseases de l’University College London, dont l’équipe a développé un autre traitement potentiel basé sur des anticorps qui ciblent la PrP.

Sangamo Therapeutics est en train de peaufiner la protéine turn-off-PrP pour cibler le gène humain de la PrP et espère commencer bientôt les essais sur l’homme, déclare Fontenot. Chez l’homme, les virus porteurs du gène de la protéine turn-off-PrP peuvent devoir être injectés dans le liquide céphalo-rachidien ou directement dans le cerveau.