Les médecins britanniques demandent à leurs services de santé de se préparer à une nouvelle ère de dépistage du cancer. Après tout, une nouvelle étude montre qu’un simple test sanguin peut détecter différents types de cancer avant qu’il n’y ait des symptômes évidents. “La recherche a été bloquée pendant un certain temps, mais elle prend maintenant de l’ampleur”, déclare le chercheur sur le cancer Filip Lardon (UAntwerp).
Le test sanguin est une technique convoitée qui fait l’objet de recherches depuis des années. En théorie, un petit échantillon de sang suffit pour rechercher l’ADN des cellules cancéreuses. Pendant longtemps, la technologie était trop limitée pour trouver cette « aiguille dans une botte de foin ». Mais le week-end dernier, des médecins britanniques ont annoncé une percée. Le soi-disant test de Galleri avait réussi à détecter précocement des dizaines de cancers chez 6 600 adultes. En détectant les tumeurs tôt, elles sont plus faciles à traiter. De plus, il y avait aussi des cancers qui ne sont pas systématiquement dépistés.
Chercheur en cancérologie Filip Lardon — © Jan Van der Perré
Les Britanniques ne sont pas seuls. Des chercheurs néerlandais de l’UMC d’Amsterdam ont également signalé au début de ce mois que leur test détecte avec succès le cancer dans le sang à un stade précoce. « Idéalement, on pourra bientôt vérifier s’il y a des cellules tumorales sur la base d’une goutte de sang. Cela peut également être possible avec d’autres liquides, tels que l’urine ou l’air expiré », explique Lardon, qui n’est pas impliqué dans la recherche britannique ou néerlandaise. À l’Université d’Anvers et à l’UZA, des recherches sont menées sur l’utilisation de l’urine pour détecter le cancer.
Faux résultats
Si le test sanguin est efficace, il changera certainement la donne pour le dépistage du cancer. Selon Lardon, les chercheurs obtiennent immédiatement le passeport de la tumeur via l’ADN : de quel type est-elle et où se situe-t-elle ? “On a longtemps pensé que si l’ADN était dans le sang, le cancer serait déjà avancé, mais ce n’est pas le cas. Même au stade préliminaire, les cellules tumorales libèrent déjà de l’ADN dans le sang.
La précision est le plus grand défi de ces tests. Aujourd’hui, trop souvent, ils suscitent des inquiétudes en déclenchant de fausses alertes. Les critiques craignent également le surtraitement : les patients risquent d’être examinés inutilement. Pire encore sont les faux négatifs, dit Lardon. “Parfois, l’ordinateur ne le détecte pas et il s’avère qu’il y a une tumeur.” Les chercheurs britanniques et néerlandais reconnaissent que les tests doivent être affinés. Un nouveau grand pas pourrait être franchi l’année prochaine. Au Royaume-Uni, les résultats d’une vaste étude portant sur 165 000 personnes sont alors attendus. (ensemble)
