Une nouvelle analyse de vertèbres fossilisées découvertes dans l’ouest de l’Inde a révélé l’existence d’une espèce de serpents géants pouvant atteindre entre 11 et 15 mètres de long à l’âge adulte.
Les chercheurs de l’Institut indien de technologie Roorkee à l’origine de ce travail sont admettre une certaine incertitude dans leurs estimations, mais suggèrent que le reptile nouvellement identifié, qu’ils ont nommé Vasuki indicus, pourrait avoir égalé la taille du plus grand serpent de l’histoire, Titanoboa, disparu il y a environ 58 millions d’années.
Par rapport aux espèces de serpents qui existent aujourd’hui, V. indicus est loin devant. En termes de mesures vérifiées, le serpent vivant le plus longtemps ne mesure que 7,67 mètres.
Les restes, découverts dans un lit fossile de la formation Naredi, dans l’État du Gujarat, à l’ouest de l’Inde, auraient été déposés dans ce qui était autrefois un lac ou une lagune saumâtre au début de l’Éocène, il y a plus de 40 millions d’années.
Au-delà de sa longueur étonnante, l’ancien serpent pourrait nous en dire plus sur l’évolution de serpents géants similaires. En évaluant la taille, la forme et les caractéristiques des fossiles et en les comparant avec des espèces connues, les chercheurs ont placé le serpent dans la famille aujourd’hui disparue des Madtsoiidae.
“Nous rapportons ici la découverte d’un serpent madzoïde géant, l’un des plus grands serpents jamais enregistrés, provenant d’un intervalle correspondant à la période chaude de l’Éocène moyen (il y a environ 47 millions d’années) en Inde”, ont écrit les chercheurs dans leur article publié.
Le géographe Debajit Datta et le paléontologue Sunil Bajpai ont analysé 27 vertèbres mesurant jusqu’à 62,7 millimètres de long et 111,4 millimètres de large. Les fossiles, ainsi que les études antérieures sur les serpents anciens, indiquent un corps large et cylindrique.
Compte tenu des caractéristiques de la colonne vertébrale du serpent, il est peu probable qu’il ait passé la majeure partie de son temps dans l’eau ou dans les arbres. Selon les chercheurs, V. indicus était très probablement un serpent lent qui attrapait ses proies en embuscade, un peu comme l’anaconda.
D’après ce que nous savons déjà sur les serpents anciens et les lignées qui les relient aux espèces actuelles, la famille à laquelle appartient ce serpent est probablement apparue pour la première fois en Inde, puis s’est répandue en Europe et en Afrique il y a environ 56 à 34 millions d’années.
“Les considérations biogéographiques, considérées en conjonction avec ses relations avec d’autres madzoïdes indiens et nord-africains, suggèrent que Vasuki représente une lignée relique originaire de l’Inde”, écrivent Datta et Bajpayee.
Compte tenu de la taille gigantesque de V. indicus, il est probable qu’il vivait dans le climat relativement chaud (28°C) de cette partie de l’Inde, où des températures plus élevées signifient des taux métaboliques plus élevés chez les reptiles à sang froid.
Il ne s’agit donc pas seulement d’une découverte étonnante d’une espèce de serpent, mais également d’une autre source de données permettant de comprendre les modèles climatiques du passé ancien.
“La récupération de matériel supplémentaire et de nouveaux taxons (y compris de grandes formes) pourrait fournir des informations supplémentaires sur la taxonomie et la biogéographie des madzoïdes”, concluent Datta et Bajpayee.
Recherche animale
Les scientifiques sont déconcertés par la découverte d’un ver marin doté d’yeux géants 20 fois plus lourds que sa tête et qui lui confèrent une vision aussi perçante que celle d’un mammifère.
Les chercheurs soupçonnent que les yeux du ver à poils Vanadis, découvert autour de l’île italienne de Ponza, permettent également à l’espèce d’avoir une langue secrète que ses membres ne peuvent voir que dans les profondeurs sombres de la mer.
Les yeux du ver nocturne sont si grands que si les humains avaient des yeux proportionnellement de la même taille, ils ajouteraient 100 kg supplémentaires à notre tête.
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2024-04-19 21:38:00
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