Un rover rose s’attaque à la planète rouge – et aux barrières pour les femmes scientifiques

Fin mai, des dizaines d’équipes se sont rendues dans la petite Hanksville, Utah, 162 habitants, pour participer à l’une des plus grandes compétitions de robotique de niveau universitaire au monde. Tenu chaque année dans une partie du désert du sud de l’Utah choisi pour sa ressemblance avec Mars, le Défi Rover universitaire oppose la prochaine génération de scientifiques de l’espace et leurs rovers pendant trois jours.

Le Équipe Monash Nova Rover, de l’Université Monash de Melbourne, en Australie, s’est classé deuxième pour la deuxième année consécutive, naviguant habilement avec son robot à travers les badlands accidentés de l’Utah alors qu’il cherchait la vie, livrait des outils aux astronautes et réparait un faux atterrisseur. Mais au-delà de ses prouesses techniques, l’équipe s’est démarquée cette année pour une autre raison. Dans une compétition largement dominée par les hommes, les femmes constituaient environ la moitié des dirigeants de l’équipe, et le rover du groupe – nommé Waratah, d’après une fleur australienne endémique – est d’une nuance de rose extrêmement chaude, impossible à manquer au milieu d’une mer de noir et d’argent. concurrents. « C’est une amorce de conversation parce que c’est une antithèse, et ça ne devrait pas l’être », déclare Chloe Chang, une étudiante de cinquième année en robotique et mécatronique et co-responsable de l’équipe.

Pôle NatureTech

Chang dit qu’elle et ses coéquipiers ont conçu Waratah en partie pour susciter des conversations sur les femmes dans les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques (STEM). Bien que la plupart des 31 équipes comprenaient au moins une femme, la démographie de l’événement reflétait un manque plus large de représentation dans l’ingénierie et la robotique, les femmes ne détenant qu’un diplôme d’ingénieur sur cinq aux États-Unis et au Royaume-Uni, et une seule au Royaume-Uni. six en Australie. La proportion de femmes qui poursuivent des carrières réussies en ingénierie à temps plein est encore plus faible.

La couleur frappante du robot, dit Chang, a été un moyen simple mais puissant de s’engager avec les autres sur ce que la réflexion diversifiée peut apporter à l’ingénierie et à la robotique. “Le rover rose a réuni un tas de personnes différentes pour soutenir une cause très compliquée.”

STEM : la prochaine génération

Avant de passer à l’ingénierie en 2019, Chang était étudiant en design de mode. Après avoir changé, elle s’est d’abord sentie gênée par ses vêtements colorés et a atténué sa personnalité parmi ses pairs principalement masculins. Mais être inauthentique envers elle-même est vite devenu lassant. Lorsqu’elle a rejoint l’équipe du rover, Chang a décidé de créer un espace de soutien et de recruter plus de femmes. La chose la plus importante pour elle était qu’un membre potentiel soit curieux et collaboratif.

“La robotique est fondamentalement créative, et nous voulons accéder à un plus grand bassin de pensées et d’idées créatives pour finalement trouver les meilleures solutions aux problèmes d’ingénierie”, déclare Chang. “Voir plus de femmes accéder à des postes de direction et avoir cette visibilité aide certainement.”

Bien que certaines des recrues de Chang aient grandi en s’intéressant aux STEM, d’autres, comme Chang elle-même, ont emprunté une voie moins conventionnelle. Rebecca Leith, l’autre leader du groupe, a quitté une carrière de danseuse au Queensland Ballet pour un double diplôme en chimie et en ingénierie, et a été surprise que la robotique nécessite la même coordination et le même courage que la danse. Lauren Earls, qui a aidé à concevoir et à construire le châssis du rover, a fréquenté une école catholique pour filles qui ne mettait pas l’accent sur les matières STEM. Lors d’une retraite dans un couvent, elle s’est jointe à un groupe d’élèves pour un exercice de renforcement d’équipe qui consistait à utiliser du carton et des élastiques pour construire une prothèse de bras. « Je ne sais pas comment j’ai réussi, mais j’ai réussi à faire quelque chose et mes professeurs ont été très impressionnés », dit Earls. “Je m’en souviens comme d’un souvenir central, pensant:” Si c’est ce qui me rend heureux, je dois sortir et le chercher. “”

Pour construire le rover rose, il a fallu présenter l’idée aux 100 membres de l’équipe, dont 30 femmes. Tout le monde n’a pas aimé l’idée, dit Leith : certains craignaient que le choix du rose pour représenter les femmes ne soit symbolique, car toutes les femmes n’aiment pas cette couleur. Le groupe a travaillé pendant des mois sur les messages de sa campagne, puis a voté sur la langue finale.

La réalisation du projet après le vote a également été un défi logistique. Dans certains cas, les sponsors de l’équipe ont dû passer des commandes spéciales uniquement pour s’approvisionner en pièces roses. Mais en février, Waratah a fait ses débuts devant un parterre de 300 supporters, dont des représentants de l’Agence spatiale australienne. Un mois plus tard, l’équipe remporte son premier concours, le Défi Rover australien.

Pour renforcer encore son message, le groupe a également lancé une initiative à trois volets, notamment la sensibilisation des écoles secondaires locales, un campagne sur les réseaux sociaux pour attirer des sponsors et mettre en valeur le travail de l’équipe, et une soirée Pink Rover Women in STEM, qui s’est tenue en mai à Melbourne.

“Vous ne pouvez pas être ce que vous ne pouvez pas voir, et nous tenons donc vraiment à ce que d’autres voient le travail incroyable que ces femmes font”, déclare Chang.

Nouveaux horizons

Les efforts de l’équipe Monash arrivent à un moment opportun. L’Australie est actuellement en train de relancer son secteur spatial, avec des efforts comprenant un Lune à Mars Initiative, dotée de 150 millions de dollars australiens (100 millions de dollars américains) pour financer le développement de nouvelles technologies. Mi-2022, la NASA lancé des fusées du continent pour la première fois depuis 1995.

Ces changements ont créé de nouvelles opportunités, notamment la possibilité pour les étudiants de poursuivre des carrières dans le domaine de l’ingénierie spatiale alors qu’ils auraient autrement pu occuper des emplois dans les mines ou l’agriculture. Chang a accepté un poste à distance en tant qu’ingénieur en mécanique dans la société de technologie basée au Colorado, Lunar Outpost, membre de l’un des deux consortiums à recevoir une subvention Trailblazer, par le biais de l’initiative Moon to Mars, pour concevoir un rover lunaire qui pourrait être déployé comme dès 2026. Les développeurs ont même envisagé de donner au rover une couleur vive pour se démarquer de la surface grise de la Lune, dit-elle.

S’entourer de coéquipiers solidaires a donné à Chang la confiance nécessaire pour poursuivre ces grands objectifs, et d’autres collègues partagent également ce sentiment. Certains membres parlent de créer leur propre entreprise ou d’occuper autrement des postes de direction.

“Quand je parle aux membres de l’équipe de ce qu’ils veulent faire après avoir obtenu leur diplôme, ce n’est pas seulement ‘Oh, je veux faire ce travail dans cette industrie.’ Tout le monde réfléchit à la façon d’améliorer et d’innover », explique Manika Goyal, responsable des logiciels du groupe. “Si je n’avais pas rejoint l’équipe, j’aurais simplement été ingénieur logiciel dans une entreprise, mais je pense que je suis plus inspiré maintenant pour faire d’autres choses qui me passionnent.”