Un robot aide à comprendre l’adaptation thermique humaine.

UNndi ressemble à un mannequin de crash test mais possède un fonctionnement interne riche et peut respirer, trembler et transpirer comme un humain. Des chercheurs de l’État américain de l’Arizona ont mis au point ce nouveau robot humanoïde pour mieux préparer les gens à la chaleur extrême face au changement climatique.

La capitale de l’Arizona, Phoenix, souffre de températures de plus de 43 degrés depuis des semaines. Cette vague de chaleur extrême pourrait être un signe avant-coureur de ce que l’humanité attend bientôt dans de nombreuses régions du monde face au changement climatique.

Il ne fait plus que 47 degrés dans la ville. Une telle chaleur met la vie des humains en danger, mais pour Andi, c’est une journée normale de promenade. Il est accompagné d’une station météo mobile qui mesure avec précision la chaleur émise par les bâtiments environnants.

“Andi est le premier mannequin thermique que nous pouvons envoyer régulièrement à l’extérieur et mesurer la quantité de chaleur qu’il absorbe de son environnement”, explique Konrad Rykaczewski, expert en génie mécanique à l’Arizona State University. Le robot permet aux chercheurs « d’évaluer de manière très réaliste comment les gens réagissent aux climats extrêmes » sans mettre en péril leur santé.

Andi signifie “Advanced Newton Dynamic Instrument”, et tout aussi prometteur que son nom est le trésor technologique caché sous sa coque en résine époxy et fibre de carbone.

Cela comprend un réseau de capteurs interconnectés qui montrent comment la chaleur est distribuée dans le corps. Andi possède un système de refroidissement interne ainsi que des pores qui lui permettent de respirer et de transpirer. Grâce à 35 zones de chaleur indépendantes, il transpire à des rythmes différents – principalement sur le dos, comme les humains.

Des recherches éthiquement discutables sont désormais possibles

Avant Andi, il existait une dizaine de robots chauffants, mais aucun ne pouvait être utilisé à l’extérieur. Ils étaient principalement utilisés par les fabricants d’articles de sport pour tester leurs vêtements fonctionnels dans des chambres thermiques.

L’équipe de Rykaczewski espère que leur super mannequin, qui coûtera environ un demi-million, leur permettra de mieux comprendre ce qui se passe dans le corps lorsqu’il surchauffe – un phénomène qui risque de toucher de plus en plus de personnes avec le changement climatique. Pour des raisons éthiques, personne ne peut “mesurer l’augmentation de la température chez les humains eux-mêmes alors qu’ils souffrent d’un coup de chaleur”, explique Rykaczewski.

Selon la climatologue Jennifer Vanos, qui participe au projet, Andi peut également être reprogrammé encore et encore pour étudier les effets de la chaleur sur différents groupes de population. Les personnes âgées, par exemple, transpirent moins que les jeunes, explique-t-elle. Les sportifs, les personnes malades ou les personnes très en surpoids ont tous besoin d’une protection différente. Avec Andi, la régulation thermique de chaque individu peut être simulée.

Avec sa chaleur désertique, Phoenix est le laboratoire idéal pour des recherches détaillées et complètes sur une meilleure protection contre le réchauffement climatique.

“Si Paris du futur ressemble au Phénix d’aujourd’hui, nous pouvons en apprendre beaucoup sur la manière dont nous devons concevoir les bâtiments du futur”, déclare Rykaczewski. “Comment nous devons changer nos vêtements, notre comportement” – mais aussi combien de temps quelqu’un doit rester dans des abris frais ou peut travailler sur des chantiers de construction.