Un relieur du XIXe siècle lutte contre la race et l’identité dans “Le voleur de bibliothèque”

L’examen de la race et de l’identité est présent dans toute la littérature, et de plus en plus aujourd’hui.

Dans son premier roman, Le voleur de bibliothèque, Kuchenga Shenjé explore ces concepts — et les attentes associées qui surgissent lorsque la société exige que chaque groupe soit soigneusement catégorisé. Shenjé plonge dans le passé dans cette œuvre de fiction historique, posant des questions sur la vie des Noirs à l’époque victorienne.

Dans cette histoire anglaise du XIXe siècle, Florence, une relieuse ambitieuse, est expulsée de la maison familiale par son père dur et impitoyable parce qu’elle fréquente un jeune homme. Florence, une femme intelligente et avisée, persuade Lord Francis Belfield de la laisser rester au manoir Rose Hall en promettant de restaurer les livres inestimables de sa bibliothèque à temps pour une vente imminente, lui assurant qu’elle est tout aussi douée que son père. Parmi l’équipe minimale de Lord Belfield, Florence se distingue comme une femme instruite et libérale.

Mais Florence n’est pas aussi polie qu’elle voudrait le faire croire à ses nouvelles connaissances. Le fait d’être élevée par un père célibataire et de ne pas connaître sa mère, dont on lui a dit qu’elle était morte, a créé un vide à Florence qu’elle pensait pouvoir combler avec des livres. Elle est à la dérive et ne se sent pas aimée. Cette fondation fragile est un terrain fertile pour les expériences déchirantes auxquelles Florence est confrontée lors de son séjour au manoir.

Florence arrive à Rose Hall et découvre que la femme de Lord Banfeild est décédée et que le nouveau veuf est fou de chagrin. Immédiatement, Florence se retrouve au milieu d’une intrigue étroitement tissée de secrets de famille et de mensonges qui enveloppent commodément la vie de la classe supérieure. Elle devient obsédée par la mort de Lady Perséphone et commence à enquêter sur les activités suspectes autour d’elle. Au cours de son enquête, elle découvre de sombres secrets de la famille Banfield, notamment la violence, les abus et les membres de la famille « de passage ». Ce voyage de découverte oblige Florence à se confronter à sa propre identité et aux mystères qui entourent sa vie.

Certains personnages de ce roman, intentionnellement ou non, passent pour blancs parce qu’ils trouvent cela plus facile que de vivre en tant que Noir dans l’Angleterre victorienne. Alors que le thème du « décès » est fréquemment exploré dans la littérature des années 1920 et 30, Shenjé se penche sur ce que signifie être une personne noire de passage au 19e siècle. Elle explore ce thème de plusieurs manières : un personnage abandonne complètement sa famille pour vivre comme un homme blanc, un autre maintient le contact avec sa famille mais utilise la richesse et l’influence de son mari pour se cacher à la vue de tous, et le troisième personnage, peut-être le plus intrigant. vit comme une personne blanche sans savoir qu’elle est réellement noire.

Florence n’est pas sûre de sa propre race et elle défend avec passion les droits des Noirs. Elle est souvent offensée par les points de vue de ses amis, de ses voisins et même de son pasteur à l’égard des Noirs. Florence a grandi dans une communauté blanche et a eu des interactions limitées avec les Noirs, sauf par le biais des livres, jusqu’à ce qu’elle rencontre la femme de chambre de Lady Persephone – une femme noire belle, charmante et très instruite. “Comment une partie entière de l’humanité autrefois considérée comme des animaux a-t-elle pu écrire des livres et enseigner à l’université, etc. ? On nous a menti”, dit-elle après un sermon particulièrement horrible propageant l’infériorité des peuples africains.

Parfois, l’utilisation par Shenjé d’un langage visant à l’inclusivité ne parvient pas à obtenir ce qui semble être l’effet escompté. Le débat sur les rôles de genre d’une manière très complexe semble forcé et irréaliste. Cela est particulièrement vrai lorsque ce langage et cette philosophie sont attribués à certains personnages en particulier.

Alors que Le voleur de bibliothèque n’innove pas vraiment en ce qui concerne l’exploration des questions de race et d’identité, il contient des éléments divertissants. Wesley est un personnage remarquable qui aurait dû recevoir plus d’attention. Si une adaptation cinématographique du personnage devait avoir lieu, Patrick Walshe McBride serait un excellent choix pour jouer le rôle. Shenjé a également fait un travail fantastique en insérant des indices tout au long de l’histoire qui mènent à la véritable identité du personnage principal. La meilleure partie du livre est la tournure inattendue à la fin qui relie le mystère du meurtre. Félicitations à Shenjé pour cette fin surprise.

Keishel Williams est un critique de livres trinidadien américain, écrivain et éditeur spécialisé dans les arts et la culture.