FORT LAUDERDALE, Floride (AP) – Pendant des années, alors que les États-Unis ont intensifié la pression sur le gouvernement socialiste du Venezuela, des dizaines d’initiés prétendument corrompus ont traversé le système de justice pénale américain, coupant les négociations de plaidoyer pour éviter de longues peines de prison et épargnant aux procureurs le travail d’avoir à prouver leurs cas devant les tribunaux.
Mais pas Claudia Diaz.
Ancienne trésorière vénézuélienne et infirmière du défunt président Hugo Chavez, elle est la première ancienne haut fonctionnaire à contester des accusations criminelles aux États-Unis.
Son procès devant jury, qui a débuté cette semaine dans le sud de la Floride, est un test critique de la capacité des procureurs fédéraux à tenir responsables les soi-disant kleptocrates vénézuéliens pour avoir volé la nation riche en pétrole. Si elle est déclarée non coupable, son cas pourrait encourager d’autres accusés – dont beaucoup restent des fugitifs – à mener leur propre combat, sapant une décennie d’efforts du ministère américain de la Justice pour enquêter sur des crimes qui ont eu lieu en grande partie à l’étranger.
“Le gouvernement va avoir les pieds sur terre”, a déclaré Jeffrey Neiman, un ancien procureur américain qui a représenté des Vénézuéliens accusés de crimes financiers. “Pour la première fois, ils devront prouver au-delà de tout doute raisonnable que la corruption au Venezuela dont nous entendons parler depuis des années s’est réellement produite.”
Diaz et son mari Adrian Velasquez ont été accusés en 2020 de blanchiment d’argent pour avoir prétendument reçu au moins 4,2 millions de dollars en pots-de-vin et cadeaux en échange du feu vert de Diaz sur des transactions monétaires lucratives. Les paiements provenaient de sociétés contrôlées par un co-accusé vénézuélien, le magnat des médias en fuite Raul Gorrin, vers des comptes à Miami qui auraient été utilisés pour payer le style de vie somptueux autrement inexpliqué du couple.
Le cas du gouvernement s’appuie fortement sur le témoignage du prédécesseur de Diaz en tant que trésorier du Venezuela, Alejandro Andrade, qui a témoigné mardi pour une deuxième journée consécutive.
Comme Diaz, Andrade, un ancien officier de la sécurité présidentielle, a tiré parti d’un lien personnel avec Chavez pour gravir les échelons de l’armée et de l’État vénézuélien, amassant une énorme fortune presque du jour au lendemain.
En 2021, il a été libéré de prison après avoir purgé moins de la moitié d’une peine de 10 ans pour son rôle dans un plan massif visant à siphonner des millions des coffres de l’État. Dans le cadre de son accord de plaidoyer, il a perdu plus de 260 millions de dollars en espèces et en actifs, dont un manoir en bord de mer à Palm Beach, des véhicules de luxe, des chevaux de saut d’obstacles et plusieurs montres Rolex et Hublot.
En échange de sa coopération, il a obtenu un visa spécial lui permettant de rester aux États-Unis
Lors d’un interrogatoire mardi, Andrade a expliqué comment il avait conclu un accord avec Gorrin et d’autres pour répartir le produit de fausses transactions exploitant des contrôles rigides des devises qui ont longtemps été un moteur majeur de corruption au Venezuela.
Les transactions ont permis à des courtiers privilégiés d’acheter des actifs libellés en dollars émis par le Venezuela avec des bolivars au taux officiel surévalué. Les instruments financiers seraient ensuite revendus pour des bénéfices exceptionnels sur le marché noir à des Vénézuéliens désespérés cherchant à protéger leurs revenus et leurs économies contre une monnaie qui s’effondre et une inflation galopante.
En échange de la signature des faux accords, Gorrin et d’autres paieraient les dépenses d’Andrade, qui impliquaient tout, depuis un paiement de 40 000 $ à une ancienne petite amie, un système de sécurité de haute technologie pour une maison de Caracas et une facture de 14 000 $ pour un vétérinaire prenant soin de ses chevaux.
Les sales affaires se sont poursuivies une fois que Díaz a pris son ancien emploi, a témoigné Andrade, se souvenant d’une seule conversation téléphonique avec Diaz dans laquelle il a cimenté les détails de l’arrangement promu par Gorrin.
Neiman a déclaré que l’affaire du gouvernement dépendait de la conviction du jury que les crimes présumés avaient été commis sur le sol américain – une exigence pour que les tribunaux américains soient compétents. Avant leur extradition, ni Diaz ni son mari n’étaient allés aux États-Unis depuis plus d’une décennie, après s’être installés à Madrid, en Espagne, après avoir fui leur patrie lorsque le successeur de Chavez, Nicolas Maduro, a été élu en 2013 et a installé son propre cadre de loyalistes.
“Le casse-tête est pourquoi les États-Unis s’en soucient-ils?” dit Neiman.
Le procès se déroule alors que les relations normalement hostiles entre les États-Unis et les Vénézuéliens commencent à s’atténuer après que la politique de «pression maximale» de l’ère Trump pour éliminer Maduro s’est arrêtée.
Au cours du week-end, l’administration Biden assouplissement des sanctions pétrolières écrasantes contre la nation de l’OPEPpermettant à la compagnie pétrolière américaine Chevron pour la première fois en plus de trois ans de reprendre la production pour soutenir les négociations naissantes avec l’opposition.
Mais les enquêtes criminelles en cours restent étroitement surveillées dans le sud de la Floride, qui abrite des millions de Vénézuéliens, de Cubains et de Nicaraguayens fuyant le régime de gauche dans leur pays d’origine.
Reflétant la nature chargée de l’affaire, les avocats de Diaz au début du procès ont examiné les jurés potentiels pour tout lien avec le Venezuela, la politique d’exil ou un soupçon d’animosité envers Chavez.
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