Un précieux fossile de dinosaure sera enfin restitué au Brésil

Après plus de deux ans de négociations, un fossile controversé est sur le chemin du retour. Le spécimen – représentant le premier dinosaure non aviaire avec des structures ressemblant à des plumes trouvé en Amérique du Sud – reviendra au Brésil en juin, selon l’Institut Guimarães Rosa de Brasilia, une agence du ministère brésilien des Affaires étrangères qui se concentre sur la culture et la diplomatie éducative.

Comment un dinosaure brésilien a déclenché un mouvement de décolonisation des sciences fossiles

Le fossile vieux de 110 millions d’années, actuellement au Musée national d’histoire naturelle de Karlsruhe en Allemagne, est au cœur d’un différend entre des responsables brésiliens et allemands depuis décembre 2020. C’est alors qu’une équipe de paléontologues en Allemagne, au Mexique et le Royaume-Uni a publié un document de recherche décrivant le spécimen et son dinosaure, Ubirajara jubatusdans la revue Recherche sur le Crétacé¹. Les chercheurs avaient obtenu le fossile dans les années 1990 du bassin d’Araripe au Brésil, puis l’avaient stocké au musée allemand.

Cependant, le Brésil a une loi, adopté en 1942, déclarant que les fossiles sont la propriété fédérale et ne peuvent être retirés de ses frontières sans autorisation. Les auteurs du papier dit qu’ils avaient un permis d’un responsable minier brésilien autorisant Ubirajara spécimen à exporter. Rafael Rayol, procureur de Juazeiro do Norte, Brésil, qui travaille sur le Ubirajara cas, dit Nature qu’il n’y a pas eu de don explicite du fossile lorsqu’il a été retiré du Brésil. “Il y a eu un don de boîtes contenant des matériaux fossiles inconnus”, a-t-il déclaré. « En théorie, il est possible Ubirajara se trouvait dans ces cartons – en tout cas, l’autorisation délivrée par l’ancien Département de la production minérale du Brésil dans les années 1990 n’a pas suivi les procédures légales.

Aller et retour

Le Ubirajara Le retour de Fossile au Brésil a été long et sinueux.

Suite à la publication de l’article dans Recherche sur le Crétacé, une campagne en ligne avec le hashtag #UbirajaraBelongsToBrazil a appelé au retour du spécimen, citant le colonialisme paléontologique, dans lequel des scientifiques de pays riches prélèvent des fossiles de pays à revenu faible ou intermédiaire. Parce qu’il s’agit du seul spécimen connu de ce genre et qu’il est bien conservé, les chercheurs considèrent que le Ubirajara fossile pour être un holotype – un spécimen de référence utilisé pour décrire une nouvelle espèce.

Les holotypes, en particulier, sont en outre protégés par une loi brésilienne de 1990 qui interdit leur exportation depuis le Brésil. À la lumière des questions juridiques entourant l’affaire, Recherche sur le Crétacé finalement retiré le papier.

En septembre 2021, le musée de Karlsruhe a déclaré qu’il ne rapatrierait pas le spécimen. Le parquet du Brésil a alors déposé une requête officielle auprès du gouvernement allemand, demandant la restitution du fossile. Mais le ministère fédéral allemand des Affaires étrangères a publié une note en avril de l’année dernière indiquant que le pays ne le publierait pas.

En juillet 2022, cependant, l’État allemand du Bade-Wurtemberg, où se trouve le musée de Karlsruhe, s’est prononcé en faveur du rapatriement, en réponse à une proposition de la ministre des sciences de l’époque, Theresia Bauer.

Le Brésil remporte une bataille juridique contre une richesse fossile vieille de 100 millions d’années

Selon Gustavo Bezerra, conseiller de l’Institut Guimarães Rosa, le Ubirajara spécimen doit être remis en juin au Musée national du Brésil à Rio de Janeiro, lors de la visite d’un fonctionnaire allemand. Ce musée a brûlé en 2018 après une panne électrique de son système de climatisation et est actuellement en cours de reconstruction.

“Le musée veut la pièce comme une contribution à sa reconstruction”, explique Alexander Kellner, son directeur. Mais il y a encore une certaine incertitude. Le musée n’a pas eu de contact jusqu’à présent avec le gouvernement allemand concernant la transaction, dit Kellner.

Le ministère brésilien de la Science, de la Technologie et de l’Innovation a déclaré Nature qu’il avait désigné le Musée national pour recevoir le fossile. L’ambassade d’Allemagne à Brasília a déclaré Nature que, pour le moment, les partenaires brésiliens et allemands s’engagent dans des “conversations à plusieurs niveaux” sur la manière et dans quel contexte la livraison aura lieu.

Une nouvelle ère?

La communauté scientifique brésilienne espère que le Ubirajara Le retour des fossiles ouvrira un nouveau chapitre pour la paléontologie dans le monde.

“Le retour de ce matériel signifie beaucoup”, déclare Aline Ghilardi, paléontologue à l’Université fédérale de Rio Grande do Norte à Natal, au Brésil, et l’une des chercheuses à l’origine de la campagne #UbirajaraBelongsToBrazil.

Comment les pays riches faussent les archives fossiles

C’est un “message important contre le colonialisme scientifique au XXIe siècle, et ouvre un précédent solide pour que davantage de fossiles retournent dans leur pays d’origine”, dit-elle. Mais elle craint qu’il y ait encore des batailles à mener sur le «colonialisme interne» – dans lequel les institutions des régions les plus riches d’un pays exploitent les plus pauvres. En particulier, elle s’inquiète de la Ubirajara fossile allant au Musée national plutôt qu’au Musée paléontologique Plácido Cidade Nuvens à Santana do Cariri, qui se trouve près du bassin d’Araripe où le spécimen a été collecté.

Pour Hermínio Araújo, paléontologue à l’Université fédérale de Rio de Janeiro et également président de la Société brésilienne de paléontologie, le retour du fossile envoie un autre message important : des efforts comme celui de retour Ubirajara sont importants et montrent le pouvoir que peut avoir une communauté lorsqu’elle « prend la parole et dénonce de telles situations ».