2023-07-22 20:12:17
Esther Vergeer avait peu de modèles dans le tennis en fauteuil roulant et des opportunités limitées lorsqu’elle a commencé ce sport.
Ce ne sont plus des problèmes, et elle en est une grande raison.
“C’est aussi ce que j’ai aimé dans ma carrière, c’est que je sais que j’ai été celui qui a été le pionnier. J’étais celle qui pouvait tout explorer, et j’étais celle qui avait besoin de comprendre quelle était la voie », a déclaré Vergeer lors d’un entretien téléphonique alors qu’elle se préparait pour son intronisation au Temple de la renommée du tennis international. “C’était aussi la partie amusante.”
Photo : AP
Vergeer devait hier être ajouté au sanctuaire de Newport, Rhode Island, avec l’Américain Rick Draney, qui a remporté 12 titres en simple et six en double avant l’ère du Grand Chelem du tennis en fauteuil roulant.
21 fois championne du Grand Chelem en simple et sept fois médaillée d’or paralympique, Vergeer a commencé sa carrière à une époque où le tennis en fauteuil roulant n’était pas inclus dans les meilleurs événements et a pris sa retraite en tant que joueuse la plus dominante, occupant la première place du classement mondial pendant 668 semaines de 2000 à 2013 et remportant 470 matchs consécutifs en simple.
Elle a remporté 96% de ses matchs en simple et a également remporté 136 titres en double.
“C’est une légende du sport”, a déclaré l’actuelle n°1 Diede De Groot ce mois-ci avant de remporter Wimbledon pour son 11e titre consécutif en simple en fauteuil roulant du Grand Chelem et son 111e match consécutif – une séquence juste derrière celle de Vergeer. “Être dans la position que je suis maintenant – avoir une très longue séquence mais toujours pas presque [close] à sa séquence – mon respect ne fait que grandir pour elle. Qu’elle ait pu avoir 10 années de suite où elle était absolument dominante, c’est un peu fou pour moi d’y penser. Elle mérite tout ce qui lui arrive.
Vergeer a eu une série d’accidents vasculaires cérébraux dans son enfance et une opération pour remédier à une anomalie de l’approvisionnement en sang de sa moelle épinière a laissé ses jambes paralysées. Elle a également joué au volleyball et remporté un championnat d’Europe de basketball en fauteuil roulant avant de se consacrer au tennis.
À l’époque, le sport était encore en train de s’imposer. Bien que le simple en fauteuil roulant soit devenu un sport officiel aux Jeux paralympiques de 1992, il n’a pas été ajouté aux tournois du Grand Chelem pendant plus d’une décennie après cela.
“Quand elle était au top du jeu, [wheelchair] le tennis continuait de grandir », a déclaré de Groot. “Alors elle était vraiment au début, quand ça grandissait. Elle a donc joué un rôle si important en aidant cela et en l’aidant à démarrer. Elle faisait vraiment partie de la fondation de cette grande croissance.
Les Néerlandaises ont remporté 18 des 24 médailles possibles en simple aux Jeux paralympiques et les sept titres en simple de Wimbledon depuis l’ajout du fauteuil roulant en 2016. À l’US Open, où le fauteuil roulant est inclus depuis 2005, elles sont montées sur le podium 12 fois sur 15 en simple et en double.
“Depuis que je suis tout petit, je l’ai suivie à chaque étape”, a déclaré de Groot. “Tant de gens, dont moi, l’ont vue faire toutes les choses dont nous rêvions. Elle a eu une grande influence.
Vergeer a appelé cela “le plus grand honneur que vous puissiez avoir”.
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