Un petit astéroïde a été repéré avant l’impact sur la Terre

Pour la septième fois, un petit astéroïde – un météoroïde comme l’appellent les astronomes – a été découvert dans l’espace alors qu’il se précipitait vers l’impact terrestre.

L’heure et le lieu prévus de l’impact (02h50 – 03h03 UTC, au-dessus du nord de la France) ont été rendus possibles grâce aux observations de l’astronome européen Krisztián Sárneczky à l’aide du télescope Schmidt de 60 cm de l’observatoire Piszkéstető en Hongrie. 2023 CX1 est le deuxième impacteur découvert par Krisztián, après l’impact de 2022 EB5 il y a moins d’un an.

Les trois derniers impacts prévus se sont tous produits au cours des 12 derniers mois – une illustration encourageante de la progression rapide des capacités de détection d’astéroïdes.

Ce qui s’est passé?

À 20 h 18 min 07 s UTC le 12 février 2023, le nouvel astéroïde (désormais officiellement désigné 2023 CX1 mais initialement désigné Sar2667 par son découvreur) a été photographié par l’observatoire Piszkéstető. Une fois qu’une deuxième observation a été prise, elle a été signalée au Minor Planet Center à 20h49 UTC.

Environ 40 minutes plus tard, des observations de suivi rapportées par l’Observatoire de Višnjan en Croatie ont confirmé l’objet. À ce stade, divers systèmes d’évaluation d’impact dans le monde ont calculé une probabilité d’impact de 100 %, attendue au-dessus de la Manche entre 02h00 et 04h00 UTC. L’astéroïde a été estimé à environ un mètre de diamètre et n’a causé aucun dommage aux personnes ou aux biens.

Au cours des sept heures suivantes, des astronomes du monde entier ont observé l’objet lié à la Terre et ont identifié son “corridor d’impact” au-dessus de la Manche avec une trajectoire allant d’ouest en est. L’objet a continué à être observé jusqu’à seulement dix minutes avant l’impact, seulement cinq minutes avant qu’il ne tombe dans l’ombre de la Terre en devenant “invisible”.

Lors de l’impact, la belle boule de feu a illuminé le ciel dans la fenêtre de temps prévue (à 02h59 UTC) et à l’emplacement. Les observations provenaient principalement du sud du Royaume-Uni et de la France, mais aussi de Belgique, des Pays-Bas et même d’Allemagne. Il est probable que certains fragments du météoroïde auraient pu survivre à son voyage atmosphérique et atterrir quelque part sur terre, près de la côte au nord de Rouen en Normandie, en France.

L’équipe du Bureau de défense planétaire de l’ESA a contribué à cet événement historique à la fois avec des notifications opportunes du système d’alerte « Meerkat » et l’utilisation d’un réseau de télescopes optiques mis en place uniquement pour ces occasions.

Comme il devient de plus en plus courant de pouvoir prédire ces petites étoiles filantes époustouflantes dans notre ciel, davantage de personnes peuvent se trouver au bon endroit au bon moment pour assister à un phénomène que peu ont eu la chance de repérer auparavant.

Bien sûr, un jour, nous trouverons un impacteur imminent qui ne mesure pas un mètre, mais peut-être 100. Pour nous protéger, comme la mission DART de la NASA l’a montré, c’est possible et la mission Hera de l’ESA s’appuiera dessus, nous devons les voir à venir.