Un nouveau record établi par des scientifiques coréens dans le domaine de la fusion nucléaire

C’est un nouveau record établi par les scientifiques de l’Institut coréen de l’énergie de fusion (KFE). Entre décembre 2023 et février 2024, ils ont réussi à maintenir le dispositif de recherche KSTAR à une température de 100 millions de degrés pendant 48 secondes. Ils surpassent ainsi leur précédent record qui avait permis de maintenir cette chaleur pendant 30 secondes, détaille CNN.

Cet outil de recherche est crucial pour le développement de la fusion nucléaire. Cette technologie reproduit le processus qui permet aux étoiles ou au Soleil de briller, d’où le surnom attribué aux réacteurs à fusion nucléaire : “soleil artificiel”.

Maintenir du plasma à haute température pendant une longue durée

Dans ce type de réacteur, les atomes se fusionnent pour générer une puissante énergie. Cependant, cela nécessite une consommation d’énergie tout aussi importante. L’objectif est d’atteindre le “point d’ignition”, où la production d’énergie dépasse la consommation d’énergie. Cela ouvre la voie à une source d’énergie infinie : l’objectif ultime de la production d’énergie.

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Car avec la fusion nucléaire, fini les déchets des centrales nucléaires, dont le principe consiste à casser des atomes pour récupérer de l’énergie. Ici, de l’hydrogène est placé dans un réacteur en forme de donut (appelé tokamak). Sous l’effet de la chaleur, un plasma se forme au sein duquel les atomes d’hydrogène fusionnent entre eux pour donner de l’hélium.

L’exploit des chercheurs sud-coréens est d’autant plus grand que la difficulté actuelle est de maintenir la température du plasma à son plus haut le plus longtemps possible. Pour le directeur du KSTAR, Si-Woo Yoon, une haute température et une haute densité de plasma sont les deux points vitaux pour l’avenir de la vision nucléaire.

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Des expériences pour alimenter le projet ITER installé en France

100 millions de degrés, c’est sept fois plus chaud que le cœur du Soleil. Cette température a été atteinte pour la première fois en milieu d’année dernière. Or, maintenir cette température “n’a pas été facile à démontrer en raison de la nature instable du plasma à haute température” détaille à CNN Si-Woo Yoon. Rendant le record d’autant plus impressionnant.

Pour autant, le KSTAR est encore loin de ses objectifs. Le dispositif doit atteindre un point critique pour permettre une réelle évolution de la technologie de fusion nucléaire. Mais pour cela, il doit maintenir la température du plasma à 100 millions de degrés durant 300 secondes (soit 5 minutes).

Les expériences menées en Corée du Sud doivent servir au projet pilote ITER, établi en France. Ce réacteur expérimental doit devenir le plus grand tokamak au monde. De par son ampleur et ses implications internationales, le projet est parfois comparé au programme Apollo. Son objectif est de démontrer la faisabilité de la fusion nucléaire afin de s’en servir comme source d’énergie propre et viable. Sa mise en service est prévue pour 2030.