Un jardin de poulpes : une découverte surprenante au large des côtes de Californie

Des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute ont étudié des poulpes femelles qui nichent ensemble au large du centre de la Californie, à une profondeur d’environ 3 200 mètres.

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Des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute ont étudié des poulpes femelles qui nichent ensemble au large du centre de la Californie, à une profondeur d’environ 3 200 mètres.

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Au large des côtes de Californie se trouve un « jardin de poulpes » inhabituel – la plus grande congrégation de poulpes des grands fonds jamais découverte sur Terre, où plus de 6 000 poulpes se blottissent autour d’un volcan sous-marin éteint dans les profondeurs noires et froides de l’océan, à près de trois kilomètres sous la surface. .

La plupart sont des femelles couvantes qui passent leurs journées à ne rien faire d’autre que garder des nids remplis d’œufs, une tâche fastidieuse qui peut prendre près de deux ans. Cela prendrait encore plus de temps sans l’eau chaude qui s’infiltre du fond marin et qui accélère la croissance de leurs bébés, selon de nouvelles recherche cela suggère que cet incubateur naturel est la raison pour laquelle les poulpes s’y rassemblent en si grand nombre.

La découverte, publiée dans la revue Avancées scientifiques mercredi, souligne comment de discrètes bouches hydrothermales au fond de l’océan peuvent créer des zones isolées de chaleur agréable, cachées dans l’obscurité, qui pourraient jouer un rôle démesuré dans le soutien de la vie sous-marine. Des milliers de ces sites pourraient être disséminés le long des côtes, selon les chercheurs.

“C’est définitivement un site spécial pour ces animaux. C’est un site de reproduction pour cette pieuvre. Cela a des effets sur l’ensemble de la communauté voisine, qui ont ensuite des retombées au-delà de cela”, explique Jim Barry du Monterey Bay Aquarium Research Institute en Californie, chercheur principal de ce travail. “C’est donc important au niveau régional et nous en savons encore très peu de choses. Combien y en a-t-il d’autres ?”

Une surprise dans une eau scintillante

Les scientifiques ont découvert ce site il y a environ cinq ans, lorsqu’un véhicule submersible a été envoyé pour explorer des collines sous-marines autour du Davidson Seamount, une montagne submergée au large des côtes du centre de la Californie, qui était autrefois un volcan.

Bien que le mont sous-marin ait été bien étudié, les zones environnantes ne l’étaient pas, et les chercheurs ont été choqués lorsque les phares du véhicule ont soudainement révélé de grands groupes de poulpes violets, Un muusoctopus robustequi étaient accroupis sur des nids d’œufs.

Les poulpes sont généralement des solitaires antisociaux qui préfèrent combattre une autre pieuvre plutôt que de vivre à proximité. Et pourtant, les biologistes étaient tombés sur un immense jardin de poulpes, une scène trippante tout droit sortie d’une chanson des Beatles.

“Ils se sont dit : ‘Eh bien, regardons de très près.’ “Et alors qu’ils zoomaient sur ces poulpes, ils ont vu cette eau scintillante et ils ont réalisé que c’était une source thermale, que c’était de l’eau chaude qui sortait. Et c’était quelque peu une surprise car c’est un volcan inactif”, explique Barry.

La première fois que des scientifiques observé un groupe de poulpes des grands fonds se rassemblait il y a environ dix ans, dans un autre endroit où de l’eau chaude s’échappait du fond marin, au large du Costa Rica. Mais les chercheurs qui ont étudié cet affleurement rocheux n’ont vu aucun œuf viable et ont pensé que les températures plus élevées avaient peut-être nui à leur développement.

Cependant, cet été seulement, une autre expédition J’ai revisité cet affleurement et j’ai constaté qu’il s’agissait en fait d’une pépinière active et prospère.

“Cela m’a vraiment époustouflé parce que c’est radicalement différent et qu’ils font des observations exactement aux mêmes endroits que nous avons observés”, explique Anne Hartwellavec le Centre de cartographie côtière et océanique/Centre hydrographique commun de l’Université du New Hampshire, qui a visité le site du Costa Rica en 2014.

Hartwell fait partie de l’équipe qui a récemment passé des mois à effectuer des travaux robotiques pour étudier le jardin de poulpes près de la Californie, afin de déterminer le rôle que l’eau chaude pourrait jouer dans le rapprochement des poulpes.

“Les robots que nous utilisons sont très avancés et disposent d’une technologie, de caméras et d’une dextérité exceptionnelles avec leurs bras mécaniques”, explique Hartwell. “Ils nous permettent de ne pas être là-bas en personne, mais de faire beaucoup de choses comme si nous l’étions.”

Les chercheurs ont cartographié en détail une zone de la taille de quelques terrains de football, installé une caméra accélérée qui surveillait les poulpes en continu et visitait encore et encore les nids de poulpes individuels tout en surveillant la température de l’eau avec des sondes.

Une caméra accélérée développée par des ingénieurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute a surveillé les poulpes nicheurs dans les profondeurs pendant plus de six mois.

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Une caméra accélérée développée par des ingénieurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute a surveillé les poulpes nicheurs dans les profondeurs pendant plus de six mois.

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“Nous avons trouvé 6 000 animaux dans une petite zone seulement, et ce n’est qu’une partie de l’endroit où les poulpes sont répartis. Nous estimons donc, je ne sais pas, qu’il pourrait y avoir jusqu’à 20 000 animaux”, explique Barry. Il ajoute que les poulpes femelles sont tellement concentrées sur l’entretien de leurs nids qu’elles ont pour la plupart ignoré les enquêteurs.

“Nous pouvons nous approcher à moins de huit pouces d’eux et tenir une caméra juste là. Ils ne font rien”, dit-il.

L’attrait d’une chaleur rare dans les profondeurs

L’eau de l’océan à cette profondeur est normalement d’environ 35 degrés Fahrenheit, mais les eaux semblables à celles d’un spa qui s’échappent des fissures et des crevasses atteignaient environ 51 degrés Fahrenheit – et c’est là que les poulpes voulaient couver.

“Les femelles nichent uniquement dans des endroits chauds. À notre connaissance, nous n’en avons trouvé aucune dans les eaux froides”, explique Barry. “Il existe de nombreux sites de nidification disponibles, mais ils ne nichent pas sur n’importe quel rocher nu. Ils choisissent uniquement les sites où il y a une belle piscine chaude. Et en fait, si une femelle part, nous avons constaté qu’une autre sauterait dedans. là-bas dans quelques semaines.

De plus, dit-il, les œufs de poulpe ont mûri beaucoup plus rapidement que prévu, d’après ce que l’on sait des autres poulpes qui vivent dans les profondeurs froides des océans.

La période de couvaison des femelles qui y nichent semble être d’environ 1,8 ans, alors qu’auparavant observations d’une pieuvre des grands fonds dans de l’eau froide a montré qu’il fallait 4,5 ans pour que ses œufs éclosent, un temps plus long que celui de tout autre animal.

Les biologistes savent, grâce à des recherches antérieures, que le réchauffement accélère généralement le développement des embryons de poulpe. Barry dit qu’une période de couvaison plus courte devrait donner à la progéniture une plus grande chance de survie, puisque les poulpes femelles et leurs embryons en développement passeraient moins de temps dans un état immobile et vulnérable.

Une pieuvre femelle dans les profondeurs de l’océan Pacifique couve ses œufs près d’une source hydrothermale chaude. La chaleur semble accélérer le développement des embryons de poulpe.

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Une pieuvre femelle dans les profondeurs de l’océan Pacifique couve ses œufs près d’une source hydrothermale chaude. La chaleur semble accélérer le développement des embryons de poulpe.

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“Voir qu’ils ont une période de couvaison de 1,8 ans est génial. Cela montre qu’il y a un avantage à ce que ces poulpes pondent leurs œufs dans des eaux plus chaudes”, déclare Beth Orcutt du Laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques dans le Maine, qui a étudié les populations de poulpes au large du Costa Rica. “C’est la première fois que nous pouvons examiner cela avec ce genre de données.”

Janet Voightexperte en poulpes des grands fonds au Field Museum of Natural History de Chicago, dit qu’elle est étonnée que le site californien ait “une concentration de prédateurs qui dépasse toute attente raisonnable. C’est comme, whoa”.

Mais ces poulpes femelles ont abandonné leur vie de prédatrice pour se reproduire et, au lieu de cela, elles sont elles-mêmes mangées lorsqu’elles meurent. Le jardin de poulpes semble abriter une grande variété d’autres formes de vie telles que des crustacés, des anémones et des escargots. “Tout cela fait partie d’un écosystème qui est soutenu par la présence et la mort des poulpes”, explique Voight.

Malgré la richesse de cet écosystème, il aurait facilement pu manquer aux explorateurs, car le fond océanique est si vaste et sombre, éclairé seulement pendant de brefs instants par les lumières de véhicules d’exploration lents.

“Quand vous pensez à la mer profonde, c’est plutôt boueux et plat et rien de trop visible”, explique Voight. “Ensuite, vous tombez sur quelque chose comme ça et c’est comme une aubaine.”