Des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce d’insecte préhistorique fossilisée dans l’ambre de Birmanie, datant d’environ 99 millions d’années, dotée de pièces buccales souples et allongées baptisée Cretodorus noonoo en référence à un personnage des Teletubbies.
Une découverte dans l’ambre de Birmanie datant du Crétacé
L’animal a été identifié après l’examen de treize spécimens fossilisés conservés dans de l’ambre de Kachin, au Myanmar. Les travaux ont été menés par des chercheurs de l’Université de Tel Aviv en Israël, en collaboration avec l’Académie des sciences de Chine. Les résultats de ces analyses ont été publiés dans la revue scientifique Insects. Le spécimen appartient à la famille éteinte des planthoppers, les Neazoniidae. L’étude a permis de classer plusieurs taxons et de déplacer le genre Spinonympha au sein de cette même famille. Les fossiles proviennent de la période du Crétacé, une époque où les dinosaures parcouraient encore la Terre.
Un organe buccal flexible comparé à une paille
La particularité la plus frappante de l’insecte réside dans son rostre. Ses pièces buccales mesuraient près de deux fois la longueur de son corps et présentaient une surface couverte de plis transversaux serrés, disposés selon un angle de quatre-vingt-dix degrés. Grâce à des scanners à micro-tomographie assistée par ordinateur en trois dimensions, l’équipe a pu examiner la structure interne de cet appendice.
Ces analyses ont démontré que les plis ne constituaient pas une simple ornementation externe, mais faisaient partie intégrante de la structure. Ils assuraient une grande flexibilité tout en empêchant le tube de se plier excessivement ou de s’affaisser, un mécanisme comparé à celui d’une paille coudée ou d’un tuyau flexible de aspirateur.
Une spécialisation pour l’alimentation en sève
À l’inverse des papillons modernes qui utilisent leur longue trompe pour butiner le nectar, ou des espèces parentes actuelles pourvues d’un stylet rigide, les pièces buccales de l’insecte étaient orientées vers l’arrière et ne présentaient aucune trace de pollen sur le corps. Les chercheurs estiment qu’il s’agissait d’un spécialiste du prélèvement de sève au cœur des tissus végétaux. L’organe pouvait se glisser dans les fentes étroites de l’écorce pour atteindre les tissus conducteurs profonds. À l’extrémité du tube, deux lobes rainurés s’ouvraient probablement pendant l’alimentation pour ancrer l’organe contre les parois de la fissure, un fonctionnement assimilable à une cheville murale s’expansant dans un trou.
« La découverte de “Noo-Noo”, une nouvelle espèce qui a vécu il y a 99 millions millions d’années, nous offre un aperçu extraordinaire du monde des insectes à l’époque des dinosaures », a déclaré Leonidas-Romanos Davranoglou.
Un nom inspiré d’un personnage de télévision pour enfants
Le nom scientifique attribué à l’espèce est Cretodorus noonoo, surnommé familièrement « Noo-Noo ». Ce choix fait référence au personnage de l’aspirateur anthropomorphe de la série télévisée pour enfants Teletubbies, dont le tuyau souple évoque la morphologie de la trompe de l’insecte fossile.
L’apparition de structures de nourrissage similaires et corruguées chez plusieurs groupes d’insectes non apparentés du Crétacé indique que les forêts de cette période, riches en arbres à écorce épaisse et soumises à des incendies fréquents, offraient des niches écologiques particulières. Ces conditions favorisaient des adaptations pour accéder aux ressources nourricières dissimulées sous l’écorce.
« Il ne s’agit pas simplement d’un insecte auparavant inconnu de la science, mais d’un animal qui a développé une solution évolutive n’ayant presque aucun équivalent moderne : un organe nourricier long, flexible et durable qui lui a probablement permis d’atteindre de la nourriture au plus profond de l’écorce des arbres », a indiqué le Dr Leonidas-Romanos Davranoglou.
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