Un homme du Tennessee dirige un centre de désintoxication possum

CHATTANOOGA, Tenn. (AP) – Chattanooga abrite l’un des plus grands centres de réhabilitation d’opossums du pays, Opie Acres, où le nombre d’opossums et d’autres petits mammifères augmente chaque jour grâce à un afflux constant de bébés arrivant ce printemps.

“Juste au cours du dernier mois et demi, nous avons été bombardés toute la journée, tous les jours”, a déclaré le fondateur et directeur clinique Jerry Harvey, faisant référence aux appels qu’il a reçus de personnes trouvant des bébés opossums et d’autres nouveau-nés de petits mammifères.

Harvey réhabilite la faune depuis 40 ans, par intermittence, et il a ouvert sa propre installation axée sur les opossums en 2017. Opie Acres sert une variété d’autres petits mammifères, notamment des mouffettes, des ratons laveurs et des marmottes. En tant qu’établissement privé, il n’est pas ouvert aux visites publiques.

Il a fait un geste vers un enclos extérieur contenant trois bébés marmottes, qui, selon lui, sont arrivés séparément au cours de la semaine dernière. Ils faisaient des bruits de sifflet en rongeant avidement des épis de maïs.

Avant de commencer Opie Acres, Harvey s’imaginait s’occuper d’environ 15 à 20 animaux à la fois. Sa charge actuelle de patients de près de 260 animaux dépasse de loin son estimation initiale.

Mais il ne refuse pas de nouveaux patients. Si les gens trouvent un petit bébé mammifère qui semble en mauvaise santé ou en détresse, il recommande de prendre une photo de l’animal à lui envoyer.

S’il ne se soucie pas de ce type d’animal, Harvey a dit qu’il peut mettre les gens en contact avec un rééducateur de la faune de Chattanooga qui le fait. Les animaux que les gens essaient d’élever eux-mêmes se retrouvent souvent dans l’établissement plus tard, lorsque leurs gardiens se rendent compte qu’ils ne sont pas équipés pour les manipuler.

La bénévole Janine Boland tenait un opossum nommé Peter, un ancien animal de compagnie qui a été remis à Opie Acres, et a souligné ses longues canines.

“Les mâles ont généralement les dents les plus grosses, juste pour être très impressionnants”, a-t-elle déclaré, ajoutant que les opossums mâles émettent également un clic semblable à celui d’un obturateur d’appareil photo afin d’attirer l’attention des opossums femelles.

Comme Peter, la plupart des résidents permanents de l’établissement étaient autrefois détenus illégalement comme animaux de compagnie et sont maintenant incapables de vivre dans la nature.

“On les trouve généralement quand ils sont petits, puis ils sont si mignons et si gentils, puis ils deviennent adolescents et deviennent sauvages”, a déclaré Boland. “Ensuite, les gens se disent:” Il n’est plus si gentil, nous ne pouvons plus le gérer. Et il est en fait toujours très gentil, il avait juste besoin d’autres choses à faire.

Les animaux de compagnie abandonnés comme Peter et d’autres animaux incapables de vivre dans la nature deviennent des animaux d’éducation qui participent aux programmes de sensibilisation du centre.

Les animaux blessés et orphelins se rendent dans un bâtiment sur la propriété connu sous le nom d’hôpital.

“Cette jeune femme a été heurtée par une voiture et elle a plusieurs petits bébés dans sa poche”, a déclaré Harvey en désignant une femme blessée.

Les opossums portent des fœtus dans l’utérus pendant huit à 12 jours après la conception, et les bébés ont la taille de bonbons à la naissance, a-t-il déclaré.

Comme les bébés kangourous, ils rampent dans la poche de leur mère et y restent pendant plusieurs semaines, a déclaré Harvey.

Il a souligné un bébé opossum femelle, âgé d’environ 13 semaines, qui venait d’être amené dans l’établissement après être tombé d’une dalle de plafond dans le sous-sol du YMCA du centre-ville.

Comme la plupart des jeunes animaux sauvages amenés à Opie Acres, elle avait froid et faim. Elle a reçu des liquides, un gros repas et des médicaments contre les vers et les puces.

“Elle a maintenant trouvé sa petite poche et est heureuse comme une alouette”, a déclaré Harvey à propos d’une petite poche tissée à l’intérieur de sa cage. “Elle sortira en fait dès qu’elle se sentira mieux.”

Les opossums peuvent donner naissance à jusqu’à 20 bébés à la fois, mais seuls 13 peuvent survivre puisque les mères n’ont que 13 mamelons – un cercle de 12 avec un au centre. Environ six bébés sont dans une portée typique, connue sous le nom de passel, a-t-il déclaré.

S’occupant de bébés mammifères 24 heures sur 24, Harvey a déclaré qu’il était couvert de caca et de lait la plupart du temps et plaisantait sur le fait qu’il se sentait parfois lui-même comme une nouvelle mère.

Ambulancier paramédical depuis 23 ans, technicien vétérinaire de longue date et technicien en anesthésie pour un vétérinaire local, Harvey effectue lui-même la plupart des procédures médicales à Opie Acres, à l’exception des chirurgies thoraciques ou abdominales. Christian Keller, un vétérinaire de Signal Mountain qui est le vétérinaire en chef de l’aquarium du Tennessee, et Shannon Dawkins de Claws and Paws sont deux vétérinaires qui travaillent avec Opie Acres, a déclaré Harvey.

Le centre de réadaptation a besoin de bénévoles, car il compte environ la moitié du nombre de bénévoles qu’il avait par le passé. Harvey a dit qu’il ne savait pas pourquoi, mais le problème est celui que de nombreux autres rééducateurs de la faune connaissent actuellement.

Dans l’une des deux aires de jeux extérieures entourées de grillage, la bénévole Christina Young a joué avec un jeune raton laveur mâle. Il a bondi vers elle et s’est accroché à sa jambe, ce qu’il a répété plusieurs fois avant de s’accrocher à son bras avec les quatre pattes alors qu’elle le balançait d’avant en arrière.

Young est la coordinatrice bénévole d’Opie Acres, qui, selon elle, est devenue une thérapie après avoir perdu son fils dans un accident de noyade il y a deux ans. Elle a découvert Opie Acres sur Facebook et en est tombée amoureuse dès sa première visite.

“Mon fils était un grand amoureux des animaux”, a-t-elle déclaré. “Je pense à quel point ce serait cool s’il était ici avec moi, et à quel point il est probablement fier. … Cet endroit me donne probablement plus que je ne lui donne.

Opie Acres exige que les bénévoles aient au moins 17 ans à des fins d’assurance, bien que les adolescents âgés de 14 à 16 ans puissent faire du bénévolat avec un parent.

Tous les volontaires suivent quatre sessions de formation de quatre à six heures. Jouer avec les animaux fait partie du travail, mais il en va de même pour le nettoyage des enclos, le ratissage et la vaisselle.

Dans la deuxième enceinte de jeu, une grande femelle raton laveur appelée Mama Cass grogna avec colère. Harvey a déclaré qu’elle était un ancien animal de compagnie dont le régime alimentaire se composait principalement de petits gâteaux et de malbouffe Little Debbie, et qu’elle avait deux fois sa taille actuelle à son arrivée. Elle est généralement douce mais est maintenant en chaleur, ce qui est la source de sa colère, a-t-il déclaré.

Désignant une rangée d’environ une douzaine de cages extérieures, Harvey a déclaré qu’elles contenaient des opossums qui sont à deux pas d’être relâchés dans la nature.

“Cela les habitue aux images et aux odeurs de l’extérieur”, a-t-il déclaré.

Ensuite, ils iront dans l’un des «composés» dans les bois de la propriété, qui est la dernière étape avant la libération.

Avec moins de bénévoles, Opie Acres – dont le fonctionnement nécessite environ 70 000 $ par an – a également connu une baisse des dons. C’est un problème partagé par d’autres centres de réadaptation, a déclaré Harvey.

“En ce qui concerne la réhabilitation de la faune, presque tout le monde travaille depuis sa maison, son garage ou quelque chose comme ça”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’aucun financement de l’État n’est disponible pour la réhabilitation de la faune. “Toutes nos cages sont faites à la main, données et rouillées, mais en comparaison, nous sommes sacrément chanceux d’avoir tout ce que nous avons.”

Pour signaler un animal sauvage orphelin ou blessé, contactez Opie Acres à [email protected].