NAGOYA – Nancy Ukai essaie de mettre un visage et une histoire de vie sur un Américain d’origine japonaise qui, selon elle, a été abattu à tort dans un camp d’internement en temps de guerre dans le désert poussiéreux de l’Utah.
L’interné James Hatsuaki Wakasa, 63 ans, a été abattu par une sentinelle le 11 avril 1943 au Topaz Relocation Center où des Américains d’origine japonaise ont été incarcérés pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ukai, 68 ans, un Américain d’origine japonaise de troisième génération vivant en Californie, est en visite au Japon pour retracer le passé de Wakasa et chercher des liens dans son lieu de naissance.
“J’aimerais rencontrer des descendants de Wakasa pour leur faire savoir que de nombreuses personnes aux États-Unis se soucient de sa vie et de sa mort”, a-t-elle déclaré avant son arrivée au Japon la semaine dernière. “Je voudrais demander aux Japonais de plier des fleurs en papier (pour les utiliser lors d’un service commémoratif).”
Le Wakasa Memorial Committee, mis en place par des Américains d’origine japonaise, prévoit d’organiser des cérémonies à San Francisco, Topaz et ailleurs en avril pour marquer le 80e anniversaire de la tragédie.
Mais peu d’informations sont disponibles sur la vie de Wakasa. Il n’était pas marié et n’avait pas de parents aux États-Unis. Aucun portrait photo ne reste de lui non plus.
MÉFIANCE À L’ÉGARD DES AUTORITÉS
Ancienne journaliste du bureau de Tokyo d’un hebdomadaire américain, Ukai se souvient de ce que sa mère lui a dit un soir où elle avait environ 10 ans.
“Ils n’avaient pas à tuer M. Wakasa”, a-t-elle cité sa mère disant d’une “voix forte et en colère”.
Les proches d’Ukai, dont ses parents et ses grands-parents, ont également été internés au Topaz Relocation Center.
Wakasa a été abattu juste à l’intérieur d’une clôture de barbelés qui entourait le camp, selon un article paru dans une édition supplémentaire du Topaz Times, un journal du camp, publié le lendemain.
“Alors qu’il tentait de ramper à travers la clôture ouest …, Wakasa … a été averti quatre fois par les sentinelles de service”, indique l’article. “Quand il n’a pas tenu compte des avertissements, l’une des sentinelles a tiré et Wakasa a été tué sur le coup.”
En 2014, Ukai a vu un projet d’exposition de panneaux pour le Topaz Museum sur l’internement forcé, qui était en construction, tout en aidant à collecter des fonds pour construire l’installation.
L’affichage ne contenait qu’une brève description de la mort de Wakasa. Ukai ressentit un sentiment de méfiance. Les mots de sa mère lui revinrent à l’esprit, où ils étaient longtemps restés coincés.
Ukai a commencé à rechercher des documents sur Wakasa dans les Archives nationales des États-Unis et ailleurs.
Son attention a été attirée sur des documents internes des autorités et sur un croquis du site de la tuerie.
Ils montrent que Wakasa a reçu une balle dans la poitrine avec un fusil par un jeune soldat posté sur une tour de garde à l’intérieur de la clôture de barbelés. Il a été retrouvé allongé face vers le haut et parallèle à la clôture, ce qui contredit la déclaration des autorités du camp selon laquelle Wakasa tentait de ramper à travers la clôture.
Ukai a également appris que les internés de l’époque disaient que Wakasa avait un chien et l’emmenait toujours se promener près de la clôture. Cela a conduit Ukai à croire que Wakasa était innocent.
Des funérailles ont eu lieu pour lui huit jours après qu’il a été tué par balle. Les gens fabriquaient des couronnes de fleurs en papier plié car aucune fleur naturelle n’était disponible dans le désert.
Deux mille habitants ont assisté aux funérailles. Certains ont fait un monument commémoratif de gros rochers et de ciment, mais les autorités ont ordonné qu’il soit démoli.
Ukai en 2020 a publié ces découvertes et d’autres sur un site Web sur l’histoire des Américains d’origine japonaise qu’elle administre.
Les archéologues qui ont vu l’article ont visité le site du camp d’internement, où ils ont découvert un monument partiellement affleurant près de l’endroit où Wakasa est tombé.
Le monument a depuis été déplacé sur le terrain du Musée de la Topaze.
“Les Américains d’origine japonaise avaient enterré le monument (au lieu de le détruire)”, a déclaré Ukai. « Je remercie les courageux ancêtres qui nous ont laissé ce précieux témoignage de leur résistance. C’est un devoir pour les Américains d’origine japonaise comme moi de se souvenir de la perte de la vie de Wakasa.
INFORMATIONS LIMITÉES DANS LES DOSSIERS AUX ÉTATS-UNIS
Quant aux informations disponibles sur Wakasa, un document de 1942 des autorités américaines indique qu’il est né à Takahama, préfecture d’Ishikawa, le 24 février 1880. La communauté de la péninsule de Noto fait maintenant partie de la ville de Shika.
Le document indique qu’il a étudié l’économie et le commerce au “Keio College” de Tokyo avant de venir aux États-Unis en 1903. Il indique que le nom de son père est Ginza et celui de sa mère est Omo, bien que les noms aient pu être mal orthographiés.
Un autre document américain indique que la mère de Wakasa vivait à « Otaru, au Japon ». La ville portuaire du même nom à Hokkaido avait des liens avec la péninsule de Noto par le biais des navires marchands Kitamae-bune, qui avaient des escales dans les deux localités.
Une fois aux États-Unis, Wakasa a sauté d’une grande ville à l’autre, y compris Chicago et New York, avant de déménager, dans la cinquantaine, sur la côte ouest, selon les archives. Il a travaillé comme cuisinier et vendeur à San Francisco et ailleurs.
Il a été transféré d’un camp d’internement temporaire de la côte ouest à Topaz en octobre 1942 après que le Japon a ouvert la guerre contre les États-Unis.
Ukai, qui a vécu au Japon pendant 14 ans après avoir obtenu son diplôme d’une université américaine, a demandé en 2021 à une connaissance de Nagoya de mener des recherches au Japon sur son identité et ses origines.
Cependant, des enquêtes auprès du gouvernement de la ville de Shika, de l’Université de Keio et d’autres institutions n’ont révélé aucun nom correspondant qui aurait étayé les enregistrements dans les documents américains.
Le nom de Wakasa n’a pas non plus été trouvé dans les registres de délivrance des passeports. Aucun indice n’a pour l’instant été trouvé.
Un article en japonais dans le journal du camp qui a rendu compte de la fusillade a imprimé le nom de famille de Wakasa en kanji, mais l’orthographe kanji de Hatsuaki reste inconnue, a déclaré Ukai.
L’incarcération forcée des Américains d’origine japonaise a été instituée par un décret signé par le président américain Franklin Roosevelt le 19 février 1942, à la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor.
Quelque 120 000 Américains d’origine japonaise ont été chassés de chez eux en tant qu'”ennemis extraterrestres” et forcés de vivre dans 10 camps d’internement établis dans sept États américains.
Washington s’est excusé pour l’internement forcé en 1988 et a versé 20 000 dollars (2,7 millions de yens) à chaque survivant en réparation.
