Un entrepreneur du Département d’État est accusé d’avoir volé des images satellite de l’Afrique

Un sous-traitant du Département d’État a volé des documents classifiés comprenant des images satellite et d’autres informations sensibles sur les activités militaires en Afrique, ont déclaré les procureurs fédéraux dans une plainte pénale. descellé jeudi.

Abraham T. Lemma, 50 ans, citoyen américain naturalisé d’origine éthiopienne originaire de Silver Spring, dans le Maryland, a été inculpé de deux chefs d’espionnage et de rétention délibérée d’informations sur la défense nationale. Les accusations d’espionnage sont passibles d’une peine de mort pouvant aller jusqu’à la prison à vie, a indiqué le ministère de la Justice dans un communiqué de presse.

Cette affaire intervient après que plusieurs fuites au sein du gouvernement américain ont soulevé des questions sur la sécurité et le niveau d’accès des employés. En avril, les procureurs ont arrêté un membre de la Garde nationale aérienne du Massachusetts accusé d’avoir partagé une vaste gamme de secrets de sécurité nationale avec un groupe de discussion sur les jeux en ligne. Le mois dernier, deux marins de la marine californienne ont été accusés d’avoir divulgué des secrets militaires à des agents des renseignements chinois.

Les documents judiciaires fournissent de nouveaux détails sur les documents que M. Lemma aurait pris dans une installation sécurisée du Département d’État. Le New York Times a révélé ce mois-ci qu’il avait été arrêté en août et accusé d’espionnage au profit de l’Éthiopie, un pays qui est un bénéficiaire important de l’aide des États-Unis, mais on ne savait pas grand-chose d’autre.

Bien que la plainte ne révèle pas pour quel pays M. Lemma travaillait, les responsables américains l’ont identifié comme étant l’Éthiopie et ont décrit les soupçons d’espionnage comme ayant une portée limitée. Dans un communiqué, le Département d’État a déclaré qu’il travaillerait avec les agences de renseignement et procéderait à un examen des implications de cette affaire en matière de sécurité nationale et de politique étrangère.

Selon un dossier judiciaire, M. Lemma était employé par le Département d’État depuis au moins 2021, travaillant le soir dans un établissement sécurisé à Washington. Vers mai 2022, il a commencé à travailler de jour comme analyste au ministère de la Justice, où il avait accès à des informations classifiées.

Au Département d’État, M. Lemma était administrateur des technologies de l’information au sein de sa branche de renseignement, le Bureau of Intelligence and Research, connu sous le nom d’INR, et avait accès à des systèmes classifiés, indique le dossier. La branche renseignement gère certains des renseignements américains les plus sensibles, qui sont utilisés pour mieux informer les ambassadeurs et autres diplomates de haut rang.

Même si certains des renseignements que le bureau aurait recueillis incluraient des données économiques moins sensibles, ils incluraient également des évaluations les plus récentes d’une guerre en Éthiopie impliquant son voisin l’Érythrée, informations que le gouvernement éthiopien aurait tout intérêt à comprendre.

Dans son rôle au Département d’État, M. Lemma était autorisé à déplacer des documents hautement sensibles entre des systèmes classifiés et pouvait envoyer des informations classifiées à des systèmes non classifiés. Certains des documents qu’il est accusé d’avoir emportés étaient classés secrets ou très secrets, selon les procureurs.

De décembre 2022 à août 2023, M. Lemma a copié des informations provenant de dizaines de rapports de renseignement sur un large éventail de sujets, selon le dossier judiciaire. Dans certains cas, il supprimait les marques de classification et colleait le contenu dans des documents Word. La majorité des rapports semblent liés à l’Éthiopie, où M. Lemma a de la famille.

M. Lemma est accusé d’avoir emporté plus de 100 documents contenant des informations classifiées depuis son retour en juillet 2022 d’un voyage en Afrique. Les enquêteurs ont indiqué qu’il avait effectué un deuxième voyage à la mi-avril.

M. Lemma a été observé à plusieurs reprises en train de récupérer des documents classifiés sans accès autorisé et de prendre des notes manuscrites, ajoute le dossier. Il a envoyé des documents classifiés, des photographies, des notes, des cartes et des détails sur d’autres pays voisins de l’Éthiopie en utilisant une plateforme cryptée avec son gestionnaire à l’étranger, ont indiqué les procureurs.

En septembre 2022, M. Lemma a partagé des informations sur les activités d’un autre pays en Afrique de l’Est, selon les enquêteurs.

L’Éthiopie, située dans la Corne de l’Afrique, d’importance géopolitique, est l’un des pays les plus pauvres du monde, confrontée à la sécheresse, à la famine, à des troubles politiques et à une guerre civile sanglante. Ces dernières années, les États-Unis ont fourni au pays plus de 3 milliards de dollars d’aide, selon le Département d’État. Plus tôt cette année, le secrétaire d’État Antony J. Blinken s’est rendu en Éthiopie pour renforcer les liens avec les États-Unis dans un contexte d’influence croissante de la Chine et de la Russie.

De piètres techniques d’espionnage semblent avoir joué un rôle en aidant le FBI à confirmer que M. Lemma était en contact avec un responsable du renseignement étranger.

Tout en communiquant via une plateforme cryptée, ils discutaient librement des activités militaires d’un groupe rebelle et identifiaient des centres de commandement et de logistique. Les documents judiciaires décrivent M. Lemma comme un espion enthousiaste.

Dans un échange, le responsable du renseignement a fourni des sujets spécifiques sur lesquels M. Lemma devait recueillir des informations. Vers septembre 2022, ont écrit les enquêteurs, le responsable du renseignement a déclaré qu’il était « temps de poursuivre votre soutien ».

M. Lemma a répondu : « Roger ça !

Dans une autre conversation, l’officier du renseignement a fait l’éloge de M. Lemma, peut-être dans l’espoir qu’il continue d’espionner, vantant les « personnes spéciales » qui sacrifient leur vie pour « protéger notre fière histoire ». L’officier a ajouté : « Vous vous en êtes toujours souvenu. Peu importe les résultats.

Julian E. Barnes rapports contribués.